当后来的人们提到在50年前首飞的歼-12时，通常会说，“这是中国航空工业历史上首个脱开米格飞机的格局，完全自主设计并投入试飞的喷气式歼击机型号”。对于那些喜欢探寻历史的航空爱好者来说，歼-12又是在那些纷繁却又冷门的“冷战中国航空工业X计划”中，唯一完成实机制造并投入试飞的型号。
决定写下这篇颇为冗长的拙作之前，笔者对歼-12也曾经有过很多设想。设想过它在1972年就有机会走上战场，在越南北部丛林的天空中，和设计思想与之相比完全是两个极端的F-4较量一番；设想过它成为“八一”飞行表演队的表演机，把歼-12敏捷灵动的一面展现得淋漓尽致......
▲军迷们还曾设想过，由1970年规划的“远轰”携带歼-12作为“子母机”验证的方案（摘自《战场》第11期《中国红色空中舰队》一文）
而在了解到更多历史之后，设想逐渐变成了追寻与歼-12命运相关的两个问题：歼-12在下马时的状态，能不能做到批量生产装备部队？以及更为根本性的——从1969年提出要求，到1979年下令停止研制，这10年间，空军对歼-12的定位究竟是什么？
疯狂七月：从两句话开始的“4吨小飞机”计划
很多资料提到，空军提出“小歼”是在1968年4月，原因是受越南和中东战场空战的影响。在目前笔者掌握的资料中，关于歼-12最早明确的正式记录则出现在1969年3月，空军向国防科委和国防工办就国防科研计划的建议中，提出研制“小型轻便歼击机”，要求“设备简单、造价低廉、随时能飞、到处能打，能在公路上起飞着陆”。
但不知中间出了什么问题，等到这个要求落实到1969年4月三机部（1982年改称航空工业部）军管会召开的各厂军管会领导干部会上，关于具体指标只有两句话：一是飞机总重4吨，二是飞机最大平飞M数1.5。至于预想的作战对象、要取代的机种、使用范围——这在当时都是很不明确的。
▲但凡是个自研型号军机，总要有个作战对象才是，比如歼-8研制时的作战对象就明确为F-4（与之抗衡）、F-104、F-105（具备一定优势）和B-58（主要攻击对象）
当320厂总军代表，革委会副主任朱维斌在会场上接受了“4吨小飞机”的任务时，320厂设计所副所长、强-5总设计师陆孝彭已经被关押批斗8个月之久。空军和三机部领导致电江西省革委会要求放人，却没有得到答复。双方商定立刻上报国务院，请求将陆孝彭解救出来，主抓新机研制。最终在周总理亲自过问下，陆孝彭终于被释放出来。
从“牛棚”里放出来才三天，陆孝彭就投入了新机的方案设计中。当了解到“4吨小飞机”的“两句话”指标时，他想起了当初在112厂设计室参与歼教-1研制后，新中国第一代飞机设计师们最早自研喷气式歼击机的尝试——1958年3月的东风104方案，该方案使用一台RD-9B发动机，正常起飞重量4.4-4.5吨，最大平飞M数1.4，均与“4吨小飞机”接近。
▲东风104方案模型，两侧进气布局的目的是为了提供更好的前向视野，使用切尖带小边条的三角翼提升高空性能（升限指标17000-18000米），计划大量使用蜂窝结构减重
1958年6月，徐舜寿对东风104方案进行内部评审时指出，飞机设计不能脱离实际太远，东风104采用的新工艺新技术太多，短期内是实现不了的，方案遂告停止。同年8月，陆孝彭离开沈阳112厂，来到南昌320厂主持东风106（强-5前身）的研制，但参与东风104的经历，使他对“4吨小飞机”这个概念并不陌生。
▲在研制强-5之前，320厂通过仿制生产米格-19P/PM全天候歼击机，也初步实现了从制造初教-6、运-5这类活塞式飞机向喷气式飞机的跨越（图为1959年11月28日，空军副司令员常乾坤为320厂试制的第一架米格-19P剪彩）
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