作为世界上最繁忙的客运和货运中心之一，只有两条平行跑道的香港国际机场现已几近饱和状态。2013年，香港机场客运量超过5990万人次，按年增6.1%，飞机起降量为37.2万架次，按年增5.8%，两个数据都为历史新高。按政府原来的估算，双跑道系统将在2019至2022年间满负荷，但计划赶不上变化，以现在的增速看，运量触顶将提前3年出现。
航运和航空业每年产值超700亿港元，占香港本地生产总值约3.7%，和旅游业占比相若。在周边城市积极扩建机场和跑道的背景下，若香港停滞不前，必然直接损害香港的国际航空枢纽地位，间接也会对整体竞争力造成影响。用香港财政司司长曾俊华的话说，兴建新跑道“刻不容缓”。
事实上，香港已不是第一次面临运力瓶颈。早在上世纪80年代末，位于市区的启德机场（只有一条跑道）便不堪重负。1992年，位于大屿山的新机场正式开始建造，6年后完工启用，整体耗资约90亿美元（折合700亿港元）。
第三跑道早于2008年便提出规划，历经政府起草、公众咨询到现在的环境评估，若今年内动工，最快于2022年落成。竞争如逆水行舟，不进则退。周边的新加坡樟宜机场已计划兴建五号客运大楼和第四条跑道，广州白云机场和首尔仁川机场也计划将跑道数目增至五条。
对于第三跑道如何排列，机场管理局先后提出了18个方案，包括配套的客运大楼、客运廊和停车坪的排列方式，最后选出四个方案做详细的环境评估。环评报告显示，跑道向北拓展比向西更佳，然后再从向北拓展的方案中选出对环境影响最小的最佳执行方案。
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