英国皇家空军第99中队驻扎在牛津郡布里兹·诺顿皇家空军基地（RAF Brize Norton），隶属于该中队的C-17A“环球霸王III”运输机也部署在这里。诺顿是目前英国皇家空军最大的空军基地，并且也是其对外派兵时的唯一出境基地。第99中队在2001年5月至8月间收到首批四架C-17战略运输机后，很快就与皇家空军的洛克希德L-1011-385“三星”加油/运输机队一起投入军事行动，以支持英国对美国阿富汗战争的承诺。在整个阿富汗“赫里克行动”（Operation Herrick，2002年6月至2014年12月）中，他们的主要任务是运输超重货物、危险物品并维持整个战区的空中运输通道。可悲但最重要的是，第99中队还执行向后方转运在战争中受伤和阵亡的人员，并因此在英国享有巨大声誉。阿富汗空中运输通道任务，是英国皇家空军历史上执行时间最长的军事行动之一，十余年之后的第99中队仍然肩负着这一责任。
一张C-17运输机（ZZ176）的创意照片，描绘了一部位于装载坡道上的K型装载机，将捆装货物装载载入货舱
前进机队
维护全部8架C-17运输机，并确保它们随时满足中队的作战需求，是第99中队高级工程师、中队长艾伦·米汉及其工程团队的责任。中队工程部门全年365天都24小时有人值守（包括圣诞节），他们每周七天实行5天4夜早晚班各12小时轮班制，外加一个2天3夜的倒班安排。艾伦·米汉在作为支奴干直升机、狂风攻击机、台风战斗机航空系统维护工程师15年后，于2017年7月加入第99中队，据她所说，在C-17部队的工作与在支奴干直升机部队时大体一致，因为它们都是在特定时间、特定地点和特定需求中被要求发挥作用，这让人感到兴奋，也是她加入第99中队的原因。“如果你早上看新闻，发现世界某地正在发生一些事情，而我们可能正参与其中，我们能够以多种方式执行行动，这也就是所谓的全球支援，在英国的国防部门中，有这样能力的单位很少”，艾伦·米汉说道。
英国皇家空军装备的洛克希德L-1011-385“三星”加油/运输机，曾多次与C-17一同执行任务
从受油机视角看“三星”加油机执行空中加油任务
第99中队的前进机队由6架C-17飞机组成，其他两架飞机中有1架由美国波音公司驻布里兹·诺顿空军基地的工程师对其进行机体检测，另1架则进行“返厂大修”计划，该计划在波音公司位于德克萨斯州圣安东尼奥的C-17维修设施进行，对飞机进行深度检修。中队长米汉证实，波音公司的工作仍在继续;当一架C-17运输机从美国圣安东尼奥起飞返回时，另一架飞机将进入返厂大修计划。另外，波音仍是C-17在英国诺顿基地运营、维护工作的重要部分，它的团队由工程师和美国空军退役人员组成，并被完全整合到第99中队。她说:“波音团队的设立是为了帮助我们实现目标，我们是美国全球备件计划的一部分，这也是C-17运输机项目的优势之一，当一架飞机无法使用且缺乏备件时，我们可以调用附近美军基地的库存备件，这有利于我们保障C-17的可用性。”
英国皇家空军C-17战略运输机（ZZ175）机组人员
管理飞机
英国皇家空军第99中队管理重点是确保8架C-17始终保持其能力，并保证工程维护不会脱离实际作战需求。米汉中队长说：“我们有义务保障每天向英国国防部提供特定数量的飞机，当发生重大事件时，国防部可能会调整飞机任务的优先级，或者订立一些额外任务，这些都取决于我们的可用资源。因此，我们必须与负责管理任务线的DSCOM（国防供应链运营管理部，总部位于布里斯托尔）保持密切协调。由于我们的任务具备多样性和快节奏特征，因此需要在各个级别进行持续地细致管理。例如，如果我们要为阿曼或其他热点地区的行动提供支持，则必须设置适当的地面支持设施，例如冷却设备、动力装置、地面工程师等，以便随时维护疲劳的飞机。另外，C-17运输机最大的优点，就是在长期军事行动期间不需要大量的定期维护保养，我们只用处理突发故障，也就是说C-17在行动期间的维护是基于其实际状态的，而无需像直升机部队那样必须按定期计划进行。”
在英国布里兹·诺顿皇家空军基地的C-17运输机
英国皇家空军先是租用四架C-17战略运输机，然后在2008年购下了它们。自从抵达英国以来，这些飞机就开始频繁使用。目前，他们已经成为C-17运输机飞行时数的全球领导者之一，其中时间最长的一架飞机（ZZ171）已经拥有了大约21000飞行小时；第5-8架C-17是在2008年4月至2012年5月间作为新飞机交付的，因此飞行时间较少。尽管皇家空军根据任务适应度来管理机队，但每架C-17都应尽可能地得到同等对待。目前第99中队的C-17机队已经有超过13万小时的飞行时数，除了面临飞机老化所见的常规问题外，还没有发生过重大故障。米汉说：“我们已经进行了一系列检查，重点在于排查与飞机老化有关的问题。实际上，英国军事航空管理局（UK MAA）有相关的规定，要求对服役超过15年的飞机进行“飞机老化审查”，包括检查电气线路连接、液压油管密封、关键结构件强度等。为了满足这项要求，我们可能会进行比美国更多的技术检查，并将检查结果反馈给广泛的C-17客户群体，为其他国家/地区在集中检查方面提供帮助，同时也可获取他们的运营、维护经验数据。”
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本文链接地址：不列颠战略空运力量，透视英国皇家空军C-17战略运输机日常运作
