航空是人类20世纪所取得的最重大的科技成就之一。在民用领域，其首先被用于交通运输。从伦敦郊区一个小城镇旁的一条简单跑道到世界最繁忙的国际空港——伦敦希思罗机场；从波音空运公司到以联合航空公司为首的“明星联盟”；从巡航速度60km/h的汉德利·佩季HP-42到马赫数2的“协和”超音速飞机，在过去的七八十年中，航空运输取得了全面、惊人发展。
和其他运输方式相比，航空运输有很多优点。首先是快，在追求效率的今天，航空运输为人类旅行节约的时间具有无法估量的价值。其次是机动，航空不受高山、大川、海洋、沙漠的阻隔，且可根据客货源数量随时增减班次。第三是安全，据国际民航组织统计，近年来，世界民航定期航班失事率大大降低，平均每亿千米死亡人数为0.04人，是其他运输方式事故死亡人数的几十分之一到几百分之一。
客机的发展历程
早期航空运输及旅客机
1909年11月16日，飞艇发明家齐伯林创办Delag公司，中世界上第一家商业性民用航空公司。
1914年，固定翼飞机开始用于民间定期商业客运。
1919年2月，在英国和比利时之间开始了邮运航班。同年8月25日，在伦敦和巴黎之间开通了采用D.H.4A飞机的客运和货运航班。
1928年，联合航空公司前身——波音空运公司建立。
20世纪20年代，欧洲曾在民用客机的发展中处于领先地位。福克系列民用机也创造了不少航程纪录，还开发了三发飞机设计的新潮流。但进入20世纪30年代后，世界航空发展的优势逐步落在美国人手中，直到今天。
1931年，波音公司以B-9轰炸机为基础开发出波音247，它被业界公认为第一种现代民航机。
世界第一种现代民航机——波音247
1933年及其后数年，另一美国知名飞机制造商道格拉斯公司先后推出DC-1、DC-2、DC-3等，从此开始了其与波音公司长达数十年的斗争。
1938年，波音公司生产一种由B-17“飞行堡垒”轰炸机发展出来的机型——波音307，波音307成为世界上第一种带增压座舱的航线飞机，使旅客在飞行时可以不受气候环境的影响。同年6月37.5t的波音314“飞剪号”水上飞机试飞揭示了波音公司开发大型航线飞机设计的长远发展战略。
在第二次世界大战期间，波音与道格拉斯公司的部分机型投入战争。
进入喷气时代
第二次世界大战结束，在战争后留下的机场为战后民航迅速发展创造了条件，特别是喷气发动机的出现和应用。1950年7月29日，第一架喷气民航机“子爵”号在伦敦－巴黎航线上飞行。
1952年5月2日，第一种使用纯喷气发动机的民航机“彗星”开始在伦敦－南非航线上使用。“彗星”的巡航速度为788km/h，虽然航程短，中途需着陆加油5次，但毕竟从此揭开了喷气时代的序幕。
第一种使用纯喷气发动机的民航机“彗星”
1954年7月，波音公司的喷气运输机波音707的原型机“先锋”80上天。其采用了大后掠机翼，在短舱里装四台普·惠公司的JT3双转子涡轮喷气发动机。
1955年，苏联国家民航(Aeroflot)采用了世界上第二种喷气航线飞机——从图－16发展而来的图－104。1957年，从图－95“熊”改型而来的四发涡轮螺旋桨飞机——图－114，它可以220人，是20世纪60年代末宽体飞机出现之前世界最大、最重的客机。
前苏联图-114客机
1955年，法国南方航空公司开发了西方第一架短程喷气飞机，半装罗·罗公司埃文发动机的“快帆”双发客机首飞，于59年5月开始飞定期客运航班，并于欧洲畅销。
1957年，洛克希德公司“星座”机的最后一种发展型“星座客机”用登上舞台。尽管它的续航时间长达18h，可以从美国西海岸不着陆直飞欧洲，但仍不得不让位于新问世的喷气飞机，只生产了44架。它的消亡标志着活塞螺旋桨飞机时代的终结。
20世纪50年代初期，客运水上飞机的时代也终于走到了尽头。
1958年4月，道格拉斯公司设计的四发喷气飞机DC-8首飞，一年后向联合航空公司及达美航空公司交付第一批飞机。
此后十年，喷气发动机性能的提高导致了航线飞机的重大改进。“康维”是英国罗·罗公司开发的第一种生产型“风扇喷气”或称涡轮风扇发动机。它于1960年开始在波音707与DC-8机上使用，后来又用于维克斯公司的VC-10机。涡轮风扇带来的高效率使飞机制造商得以加大飞机的航程。普·惠公司也很快研制了JT3D，它成为第一代涡轮风扇发动机的主要机种，为洲际型波音707与DC-8机提供了动力。
20世纪60年代，喷气飞机成为远程航线的唯一选择后，各航空公司开始研发短程喷气飞机。
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