在大多数人的认知中，碳排放是航空出行导致的最大环境问题，但是客舱垃圾带来的环境污染问题同样不容忽视。如果放任不管，其影响的是民航业的可持续发展和消费者的信任。对航空公司来说，如何有效处理客舱垃圾并不是一个令人轻松的话题，费时费力不说，各国对哪些东西可以再利用或回收的规定不同，使得舱内废弃物管理变得更加复杂。
令航空公司工作人员深感头痛的是，近两年，新冠肺炎疫情对客舱垃圾管理也产生了影响。国际民航组织理事会航空恢复工作队(CART)在一个指南中建议，为了减少病毒传播，航空公司最好为旅客提供包装密封好的食品和饮料，但是这样一来就需要使用更多塑料包装和覆盖物。2021年，国际航空运输协会（IATA）批准了一项决议——航空业力争到2050年实现净零碳排放。这让包括航空公司在内的行业各方深感责任重大，处理好客舱垃圾问题变得更加迫切。
环保制品颇受限制
为了减少客舱垃圾，各大航空公司可谓绞尽脑汁，采取了包括为旅客提供机上购买选择，仅根据要求提供机上娱乐设备包，在规章允许的情况下回收垃圾，以及在可行的情况下减少使用一次性塑料制品等各项措施。
值得注意的是，为了最大程度减少不当处理行为，不同国家和地区对客舱垃圾处理的要求不同，有的还会对国际餐饮废弃物予以额外限制。美国、澳大利亚、欧盟、新西兰等国家和地区就要求对废弃物进行特殊处理，如焚烧和蒸汽处理。这些限制有效推动了运营国际航线的航空公司对废弃物的再利用、回收或生物处理。
新冠肺炎疫情暴发后，客舱垃圾处理涉及防疫工作是否到位。一些国家的民航管理部门甚至建议航空公司将饮料装在可抛弃容器中，将生物危险废物收集在医疗垃圾袋中，并向旅客提供瓶装洗手液或湿巾。卫生要求层层加码，让航空公司很难减少塑料制品的使用。
在找不到合适替代品的前提下，若想满足防疫相关要求，一次性塑料制品或被重新引入。针对这些挑战，CART有关危险废弃物的指南还建议“应考虑解除对一次性塑料制品的禁令，以允许在新冠病毒传播期间，机场和民航管理部门将它们用于医疗、卫生和安全目的”。
虽然航空公司已经认识到出于环保目的，减少、再利用和回收其飞行运营中产生的客舱废弃物很重要，但民航监管当局如果不加强对这方面的监管，客舱垃圾总量可能在未来10年翻一番。IATA希望民航监管当局能够支持机舱废弃物法规的简化和统一，并推广能够降低行业成本和发展循环经济的技术解决方案。
航空公司各显神通
当前，各大航空公司发布的可持续发展计划亮点频出、充满创意，让人们看到了业界对减少客舱垃圾所付出的努力。比如，汉莎航空集团就引入了新烹饪概念，包括以折扣价出售未售出的新鲜食品作为旅客的外卖选择。
今年2月，汉莎航空集团旗下的奥地利航空开始在飞机落地前以低价销售未售出的机上食品，旅客可以回家继续享用机上美食。奥地利航空表示，这种产品并不多，他们会根据航班消耗餐食的实际情况进行调整，把可以售卖的一两种食物以及木制餐具放入纸袋。更早之前的2018年，奥地利航空还推出了ReOil项目，由空勤人员收集一次性塑料制品，并将后者与其他垃圾分开，它们将由奥地利石油天然气集团转化为合成原油。
同样隶属汉莎航空集团的瑞士航空去年也推出了一项新服务，在其从日内瓦出发的欧洲航线的当天最后一个航班上，以低价销售“惊喜袋”，用以销售未售出的机上食品。
一些承运商也在根据航班时间调整机上服务。例如，对阿提哈德航空这样的中东航空公司而言，海湾机场24小时运营加上当地航空公司多运营夜间航班，导致该地区深夜起飞的航班数量比其他地区更多。乘坐阿提哈德航空“红眼航班”的旅客大多是已经飞行过一段旅程的转机旅客，比起吃东西更愿意选择睡觉。基于此，阿提哈德航空为旅客提供口味清淡、用纸袋盛放的餐点，方便旅客在飞行途中醒来后随时食用。
此外，阿提哈德航空还尽量避免浪费机上饮品。按照国际规定，打开的酒瓶必须在飞机着陆前倒掉，该公司为此采取清空一瓶再开新瓶的策略。考虑到不同地区旅客的饮食习惯不同，需要为预订满员的航班提供100%~120%的餐食配载，阿提哈德航空计划于2023年启用新的订餐系统，让所有旅客都可以预订餐点，以减少浪费。
规模效应不可小觑
航空公司大多更愿意使用可持续替代品取代一次性塑料制品，提高废弃物的再利用和回收率，以及用生物手段处理残留物质。然而，一些国家禁止重复使用和回收国际航班的飞机餐和机舱产品。例如，许多国家认为牛奶和乳制品对农业构成高风险，因此一次性饮料杯不能回收利用。但IATA的研究表明，这些限制措施没有科学依据。
航空公司客舱垃圾的重量和处理成本均在迅速增加。IATA的数据显示，2017年航空业产生了高达570万吨客舱垃圾，处理成本为9.27亿美元。该组织还估计，平均每个航班约产生垃圾352公斤，其中20%以上来自旅客未食用的食品和饮料。到2030年，预计航空旅客将产生1000万吨垃圾。但自疫情发生以来机上服务和旅客数量都在发生变化，具体会对这一数字产生多大影响尚待计算。
与许多航空公司一样，英国航空在2020年之前减少了一次性塑料制品的使用。受新冠肺炎疫情影响，新的卫生要求使之前的环保努力停滞不前。但英航并未放弃，开始将注意力转向寻找更具可持续性的替代品。新冠肺炎疫情暴发前，英航在高级客舱使用纸袋取代塑料袋来盛装床上用品，现在这一做法不仅重启，还推广至经济舱。
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