伴随着电子产业、通信技术、材料科学、操纵控制以及推进动力等技术的不断突破和创新发展，无人机研发水平得到大幅提高，实用性愈益增强，在军事上和民用上的价值也越来越受重视，应用范围不断拓展，展现出十分广阔的发展前景。
无人机：典型军民通用技术产品
由于技术相同，军民两用是无人机的基本特性。
军用领域，无人机可以作为空中侦察、空中打击、通讯中继、战场毁伤评估、靶机以及电子战等手段使用；无人机大大改观了战场形态，丰富了作战样式，倍增了作战效益。
民用领域，无人机可以从事遥感测绘、环境监测、交通控制、灾害搜救、地质勘察、货物运送、电力和输油管线巡查等工作，并且应用范围愈益扩大。
无人机产业是充满高科技含量的新兴产业，从研发、制造，到使用、管理、维修、服务，涉及诸多行业或领域。上游以无人机设计、生产和核心部件研发制造等环节为主，主要围绕机身复合材料、机载武器和仪器、操纵控制装备、发射回收装置、数据传输系统等组织研发生产，与新型材料、电子元器件、精密仪器、软件设计、智能控制技术等行业领域紧密相关。下游主要是军方采购和民事使用两大方向。从全球范围看，目前各国军方都是本国的最大用户，但民用需求越来越旺盛，并带动了无人机驾驶员培训、租赁、管理、配套服务等新的职业或行业的兴起。比如，农业植保作业引入无人机后，专门为无人机提供浓缩农药的服务应运而生。无人机产业链不断壮大成熟，我国无人机产业链也逐步延伸成熟。
相比有人驾驶飞机，无人机具有无法比拟的优势。无人机有着设计灵活、内部空间利用率高、机载配置多样化、操作灵活、滞空时间长等显著优点。由于完全不用考虑驾驶员的因素，不存在人员伤亡问题，制造和训练维护成本也大幅缩减，经济实用性凸显。概略估算，通常一架无人机的造价只占功能类似的有人驾驶飞机造价的百分之十甚至更低。美国海军评估其正在研制的最新型无人战斗机，使用成本不足有人驾驶战斗机的百分之十。此外，无人机极为适宜执行“3D” （Dull枯燥乏味、Dirty恶劣环境、Dangerous危险）任务，能够完成不可能完成的任务，是它受到青睐的另一重要原因。
世界无人机研发三梯队
据统计，迄今世界上已有30多个国家具备研制生产无人机的能力，约60个国家装备有无人机，现有约300多种各类型无人机在服役。无人机市场竞争十分激烈，机型种类不断推陈出新，技术水平不断创出新高。综合起来，世界各国在无人机领域大致可划分为三个梯队：
第一梯队是美国，牢牢占据全球绝对领先地位，是公认的“领头羊”。美国是全球无人机技术水平最高、拥有数量最多、种类最齐全，同时也是实战运用频率最高的国家，近期其发动的战争和反恐行动中几乎都有无人机的身影。
数量大、种类全。公开资料显示，不包括微型无人机在内，美军现役无人机约有700余架。按照美国国防部的一级分类，其军事无人机分为靶机和战术、战略、战斗无人机四大类。根据无人机的作用距离、飞行高度以及航时等属性，其二级分类又细分为纳米级、微型、小型、近距离、中程长航时、高空长航时等17种，每种无人机的性能标准都有具体的指标要求。大到大型长程隐身无人驾驶战斗机，小到单兵背包野战无人机，美军在不同的天空高度几乎都有相应的无人机，基本能满足其各军兵种的作战使用需求。
第二梯队的成员主要有以色列和英国、法国、意大利、德国、西班牙、俄罗斯等欧洲传统工业国家以及韩国、日本、印度等亚洲国家。这些国家在无人机领域各有所长，但与美国相比，差距明显。
色列在全球无人机领域享有较高的声誉，地位仅次于美国。以色列研发实力雄厚、技术水平高，其飞机工业公司、埃米特公司、英若康公司等无人机制造商均有较高的知名度。机种类型多，主要用于作战目的是其一大特色，迄今以色列通过独立研发或与国外合作等方式开发的产品，覆盖了侦察、诱饵、干扰、通信、反辐射、区域监控、空中打击等几乎所有作战、安全领域，形成了较为完整的产品体系。以色列非常注重品牌效应，无人机性能优异，有的无人机作战性能甚至已经超过了美国，“苍鹭TP”、“哈比”、“猎人”、“赫尔姆斯”等无人机是其代表性机种。以色列还是全球最大的无人机出口国。
英国是无人机的开创者，研发水平曾一度处于世界领先地位，世界首架无人机即诞生于第一次世界大战期间的英国。其近年来建立了较为健全的研发体系，无人机发展水平提高很快。英国投入巨资开发可进行洲际远程精确打击的大型隐身无人机“雷神”，宣称不仅要检验英国在无人机制造方面的尖端技术，同时也将为下一代无人机的设计制造奠定基础。“雷神”顺利实现首飞，使英国获得了坐上世界无人机顶级俱乐部第二把交椅的资格。
其他第二梯队成员或凭借自身的科技能力水平，或通过与其他国家合作等方式，也都在世界无人机领域占有不可或缺的一席之地。比如，意大利阿莱尼亚航空公司、俄罗斯米格飞机制造公司、瑞典萨伯公司等无人机制造商都有不俗的实力。韩国、日本凭借在新材料和电子领域的技术优势，近年来通过与美国合作等方式，无人机发展也很快。为整合技术资源，欧洲一些国家已经开始尝试联合研发无人机，如瑞典、意大利、西班牙、瑞士和希腊等国家都参与了“神经元”无人机项目，使得该项目几乎集中了欧洲最高水平的无人机技术。
第三梯队成员主要由伊朗、巴基斯坦、马来西亚、乌干达、尼日利亚等部分亚洲、非洲的发展中国家和地区组成。这一梯队的特点是，普遍对无人机需求意愿强、发展决心大，发展势头强劲，但由于受基础薄弱、技术力量和资金投入不足等因素制约，无人机水平还处于起步阶段。这一梯队的国家主要是通过购买整机，或合作研发生产等方式获得无人机。其中伊朗较为突出，曾于2011年和2012年先后两次宣称击落1架美国“哨兵”无人机、俘获1架“扫描鹰”无人机。
综合衡量，我国无人机虽然发展进步很快，与先进国家差距越来越小，但在总体水平上仍有较明显的差距，尚处于“顶级俱乐部成员”兼“二梯队队员”的位置。
我国无人机产业：起步晚，进步快
我国无人机从无到有，再到跻身世界前列，大致经历了3个发展阶段：
第一阶段：上世纪50年代后期至80年代：
1959年2月，我国首架无人机“北京五号”成功起飞，之后，我国陆续研制出了“靶-1”、“长空-1”、“WZ-5”等无人机，初步具备了自行设计与小批量生产的能力。但受国际国内环境影响，研发工作多次被搁置，研发投入十分有限，一段时期内研发力量甚至主要依靠几所高校。
第二阶段：上世纪80年代末至本世纪初：
80 年代末，我国从以色列等国家进口了一批无人机，得以接触到先进的无人机技术，并开始尝试改进提高我国的现役无人机，无人机水平取得了明显进步。上世纪末至本世纪初，随着军方需求的明显提升，我国无人机发展步伐开始加快。但这一时期仍以军事用途为主，较少用于民用领域。
第三阶段：2008年以来：
2008年汶川地震后，遥感测绘无人机在及时勘察灾情上发挥了突出作用，无人机民用引起广泛关注，成为我国无人机产业发展的一个重要节点。随着中航工业、航天科工、航天科技、电子科技集团公司等所属的军工企业和科研院所加大无人机研发投入，并积极开拓民用市场，我国无人机发展步伐大大加快，军用、民用无人机呈现爆发式增长。一些高等院校、民营企业也积极加入竞争行列，并占据了一定市场份额。
2013年11月21日，我国首架大型隐身无人战机“利剑”首飞成功，使我国无人机发展进入了一个新的历史阶段。最能体现无人机尖端技术水平的是“大型隐身多功能无人机”和“微型无人机”两个方向，我国跻身这一领域，表明已在智能化、隐形化、精准化和长航程、高升限、久滞空的无人机高端研发方面取得重大突破，标志着我国无人机产业从量变到质变的转折，整体水平跃上了新台阶。
据不完全统计，目前国内参与或从事无人机研发的企业已近200家，已初步形成了以军工企业、科研院所为骨干，高等院校、民营企业等力量积极参与的无人机研发体系格局。迄今已开发出WZ-2000、腾飞HW-200 、 “暗剑”、“翼龙”、“刀锋”、“WJ-600”、“彩虹”等一系列无人机，并且不断有新产品问世，其中有的已装备部队服役，有的出口国外，还有相当一部分进入民用领域。无人机越来越受到重视，成为极具潜力的朝阳产业。
新一轮产业高潮蓄势待发
进入本世纪以来，世界新军事变革的步伐不断加快，给战争形态和作战样式带来深刻转变，对制胜作战手段的追求日益增强，加速推动武器装备不断向信息化、网络化、智能化方向发展。与之相伴，以高科技为主导的新科技革命加速驱动技术创新，一大批新技术、新工艺、新产品如雨后春笋般涌现出来。两大革命交相辉映、互为促进，对全球政治、经济、军事等战略格局产生了巨大影响，无人机正是因这一发展大势应时而动。无人机被作为新军事变革进程中重点关注的对象，为欧美等传统军事强国视作新的军力增长点而加以重视和发展。同时，社会经济活动对无人机的需求也日益扩大。在军用、民用两大需求牵引下，无人机产业呈现蓬勃发展之势。
国防需求仍是我国无人机未来一个时期的主要市场。我国无人机虽然取得了飞速进步，但与美国等军事强国相比，不论数量上还是技术上，仍有明显的差距。需要更多先进的、能满足多方面需要的军用无人机。满足军队信息化建设和现代化战争的需要是大势所趋，加快武器装备正常升级换代，加速新型无人机发展也是势在必然。我国国防和军队现代化建设步伐不断加快，优先满足军用，是当前我国无人机产业发展的基本方向，也是主要市场。
我国民用无人机推广空间巨大，发展潜力将加快释放。民用无人机市场主要以小型无人机为主，起飞重量大多在几公斤到几百公斤之间，相比军用无人机门槛较低。随着技术的进步，特别是实现相关技术所需要的成本逐步下降，无人机行业中创新和商业化的障碍趋于减少，激励了更多的企业参与民用无人机研发生产。近年来，无人机更多的用途被开发出来，比如，利用无人机监控交通、监管排污、快递物品等。国外甚至已经尝试将无人机引入新闻报道，今年初，美联社、《纽约时报》等10家新闻机构宣布联手合作，测试通过无人机搜集新闻素材、报道新闻的可行性。
我国无人机相对低廉的价格，已引起越来越多国家的兴趣，出口交易额稳步增长。此外，作为产业链的有机组成部分，操纵无人机所需要的技术支持、售后服务、维护管理和操作人员培训等相关环节，也已纳入业界的视野，并被认为是推广应用的重要影响因素。各方或积极行动抢占主动，或抓紧谋篇布局，无人机发展潜能将加速释放。
市场前景乐观可期，无人机产业发展高潮呼之欲出。无人机作为新兴产业，在国内外都处于刚起步的阶段，但发展前景已经十分引人关注。今年1月，国际知名市场分析公司ABIResearch发布报告，预测2019年之前全球小型无人机市场总值将超过84亿美元，其中商用小型无人机将占主导地位。业界对国内无人机市场也普遍持乐观态度，国内一家知名证券投资公司分析认为，未来几年国内民用无人机市场将从以政府部门使用为主，逐步向更大的范围拓展。租赁将是一大重要使用趋势，保守预计租赁市场至少为6亿元/年，乐观估计市场将达到30亿元/年。
金融业对投资方向的灵敏嗅觉众所公认，金融资本的关注，从侧面反映了无人机产业的规模及影响正逐渐扩大。概略估计，目前A股市场中约有20支股票与无人机概念相关，已经有逐步形成无人机板块的倾向。综合分析看，我国无人机产业和市场正从量的积累加速向质的转变过渡，新一轮产业发展高潮即将到来。
全面腾飞还需做足功课
我国无人机产业基础薄弱、缺乏经验。近年来，在取得令人瞩目成绩的同时，现有科技能力水平、管理手段、发展环境与无人机产业快速发展不相适应的矛盾和问题也愈益凸显，推动产业旺盛发展还必须下大力做好基础工作。
扭住关键，在提高自主创新能力上下功夫。
创新能力的高低决定着我国无人机技术能否真正实现飞跃发展。从全球看，我国无人机水平还属于局部有突破、整体有差距的状态，尚处于追赶式发展过程中。其中，自主创新能力欠缺是很突出的一大因素。国内一些企业，为了抓住发展机遇，及早抢占市场份额，有的选择对国外产品进行逆向工程仿制，有的花重金聘用国外专家搞合作开发，还有的走授权生产的路子，把国外产品直接推向市场。虽然急功近利也达成了一定的目的，但由于难以真正掌握核心尖端技术，导致缺乏发展后劲。以无人直升机为例，这是国外对我国封锁限制的重点之一，虽然市场上有不少产品问世，但因为对关键技术的掌握程度不够，还无法较好满足实际环境和用户要求，不少产品实际上“能飞不能用”。
加大研发投入，加强原始创新、集成创新、引进消化吸收再创新，推动无人机发展由跟踪仿研为主，向自主创新为主转变，既是建设创新型国家的基本要求，也是我国无人机产业创新发展的必要条件。
把握根本，在健全政策法规、行业标准上下功夫。
政策法规对产业发展具有导向性、保障性的根本作用。随着民用无人机应用领域不断扩大，飞行活动日益频繁，相关政策法规、行业标准滞后，跟不上产业发展的矛盾问题已十分突出。比如，无人机的飞行区域主要是低空，但目前我国低空领域尚未对民用无人机开放，现行空域政策规定与无人机的发展需求形成抵触。又如，目前还没有统一的无人机研发、设计和制造国家技术质量标准，企业基本是按照自己掌握的标准来生产，导致产品质量参差不齐，性能和适航性难以保证。有些仿制的无人机寿命甚至不超过50小时，但也宣称是技术创新成果，明知其不可取，却没有有效的手段应对。由于无人机发展速度之快超乎意料，一些共性问题也是各国共同面临的，比如美国也已意识到，其现行的监管办法不利于无人机的发展，现正加紧研究对无人机开放低空领域及制定相应的空域管理措施。
健全我国相关政策法规及配套措施，建立完善行业规范标准，加快开放低空空域，高效利用空域资源，是一项必须下功夫的基本功课，同时也是为我国参与世界无人机标准的制定奠定坚实基础。
打牢基础，在创新完善管理模式上下功夫。
管理是基础性工作，对产业良性发展至关重要。从实际效果看，我国现行的部分规章已经与迅速发展的无人机产业不匹配，甚至出现严重脱节。比如，民用无人机的适航管理主要依据《关于民用无人机的管理有关问题的暂行规定》，但无人机属民航和空管部门多头管理，由于对具体的管理部门和申办流程未明确，再加上程序繁琐、周期长，导致“黑飞”现象时常出现。又如，《民用无人驾驶航空器系统驾驶员管理暂行规定》于2013年出台，相当于之前的无人机驾驶员均为无证操作。而且该项规定仍属临时性规定，对驾驶员培训应由哪个机构来统一标准、审定教材，执照等级如何划分等问题阐述不明确，造成实际操作上存有争议。再如，部分地方至今将无人机管理挂在体委下面的航模运动类部门，显然落后于无人机的发展现状。
管理体现一个国家的无人机运用水平，目前世界各国都很重视无人机的管理问题。比如欧洲各国已决定自2016年起，对起飞重量在250kg以下的无人机，统一制定技术发展和空管规则。健全完善管理职能和体制机制，及早填补从研发生产、推广销售到使用服务全过程、各环节的管理空白或缺失，不断创新无人机管理手段和办法，既是十分迫切的现实要求，也是一项需要长期不懈狠下功夫的艰巨工作。
