F-16如今已经成了最家喻户晓的三代战斗机之一，它给全世界空军带来的影响力相当大。在讨论世界上的单发轻、中型战斗机性能好坏时，基本上都会拿它来作为标杆——也难怪，从1976年开始批量生产到如今，F-16一共生产了将近4700架，装备了23个国家/地区空军。
在1972年美军正式提出了新型战斗机的研制计划，1974年时被进而确定为与F-15A/B进行"高低搭配"的低档战术战斗机。一方面是为了弥补重型战斗机复杂昂贵而产生的数量缺口，而两款飞机性能侧重点的不同也可以在不同方向上进行相应的部署。
事实上，一旦三战打响，无论是米格-29还是F-16这样的中/轻型战斗机是一定会大造特造的。美国空军一开始也没打算把F-16当成多用途战斗机使用。不过洛马和通用动力倒是对后继衍生型进行了研制，并计划尽可能保留F-16原本的飞行性能、提高对地攻击能力，这就是F-16XL的研制背景。
F-16XL一共在现役F-16A、F-16B的基础上改装了两架，主要变动是将原本的梯形翼换为巨大的变弯曲箭形机翼，其中有一架为了测试气动性能还换用了不对称机翼。得益于面积极大的机翼，通用动力公司和NASA能够在机翼下大做文章：为了降低阻力、提高低空突防速度而设置了一系列的挂架有27个，可以用于挂载MK82航弹；有的挂架可以携带AIM-120中距空空导弹，保留的翼尖挂架，还可以携带AIM-9空空格斗导弹。
F-16XL有一张最著名的照片：进气道两侧各挂载2枚AIM120，翼尖挂架各挂载一枚AIM-9。而翼下的挂架，挂了足足12枚航空炸弹！而在这种情况下F16XL进行低空高速突防时，最大速度还比F-16A增加了120公里/小时。
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