第一次世界大战的1914年，无人机诞生。当时，英国的卡德尔和皮切尔两位将军向英国军事航空学会提议研制一种无线电操纵的小型无人机，飞临敌阵地上空投弹。该设想被采纳后命名为“AT计划”。1927年，英国终于研制出了“喉”式单翼无人机，并在海军“海堡”号军舰上成功试飞。美国的无人机研究最早是在1915年，当时的斯佩里公司和德尔科公司曾研制出一架总重只有272千克，由一台30千瓦活塞式发动机作为动力的小型无人机。如今，无人机系统（UnmannedAircraft System，UAS）作为一种典型的无人作战力量，如今已逐渐渗透到战争各个环节，作战效能日益凸显，证明了其巨大的军事价值，从而引发各军事强国都在积极发展适应本国需求的无人机。
（一）美国
20世纪80年代初，以色列在贝卡谷地巧妙地采用无人机协同作战的成功战例，促使美军对无人机产生了浓厚兴趣，并加大了研发力度。作为现今无人系统的第一强国，美军的无人机发展起步早，在研制、生产、装备及使用等各方面都居领先地位，目前美军投入使用的无人机种类很多，且大都经过实战检验。其中，长航时的无人机包括RQ-4“全球鹰”、RQ-7“影子”、RQ-3“暗星”，以及同以色列合作研发的RQ-2“先锋”等；微型无人机主要包括“微星”、“黑寡妇”等；无人作战飞机主要包括MQ-1“捕食者”无人侦察/攻击机、X-45C 以及美海军最新的X-47B无人作战飞机。值得一提的是，2013年11月20日，首次由两架X-47B在同一艘航母上进行了试验。2014年4月10日，X-47B首次夜航试验。两次试验都引发了全球防务界广泛关注，也进一步表明在环境恶劣的载体上操作大型无人机进行作战的可行性。
不难发现，美军已经形成了各个层面、梯次搭配的无人机作战体系，涵盖战略、战役及战术级，以及中继通信、电子对抗及攻击等各个任务层面。2010年，五角大楼首次采购的无人机多于有人机。2011年，美国空军培训的无人机操作员数量，在历史上首次超过培训的战斗机飞行员和轰炸机飞行员数量总和。随着近几场局部战争中无人机的实战检验，以及军方对先进军用无人机需求的提升，由美军近期发布的无人机发展路线图来看，其正在描绘一个全球性无人作战的宏伟蓝图。
按照美国五角大楼2005年8月4日签署发布的《2005-2030美国无人机系统发展路线图》，当年对无人机的投资就达到20亿美元，而整个20世纪90年代才只有30亿美元。2016年，美国空军和海军分别发布了《小型无人机系统飞行计划：2016-2036》《海军无人系统路线图》两大规划。按照路线图的规划，美军不仅要在未来二十年内开发出比“MQ-1捕食者”和“MQ-9死神”更小的新型多任务无人机作为空军ISR的基石，以起到更好的监视侦查作用，还要开发出囊括空中无人机、地面无人机器人、无人潜艇及潜航器等无人系统的联合作战技术体系，以谋求全域作战力量优势。此外，一度曾在科幻电影中体现的无人集群作战能力，也纳入了美军方的技术发展规划之中。美国陆军的无人机发展则另辟蹊径，偏向于微型无人机的应用。前期发布的《美国陆军无人机系统路线图（2010-2035）》已到中期阶段，即2016-2025年。在此阶段，美国陆军要把最新的多用途无人机系统集成到陆军的整体作战行动之中。美国空军的愿景文件《美国空军无人机系统飞行计划体系（2009-2017）》提出，到2047年，包括重型运输在内的每一项任务都将实现无人化。美国海军也投入巨资开发多种类型的无人机系统，包括：广域海洋监视（BAMS）无人机、无人战斗机验证机（UCAS-D）、垂直起降战术无人机（VTUAS），小型战术无人机（STUAS）和航母搭载的非隐身无人机等。
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