1972年10月12日，乌拉圭的一支橄榄球队租用571号班机，准备前往智利参加比赛。出发之前队长通知大家：“飞机上还有10个空位，如果有谁想带家属，可以免费坐飞机”。为了能让亲人到场助威，不少队员都带上了亲人，却没想到这竟是一条不归路。
飞机起飞之后，天气突然变得十分糟糕，为了安全起见，只好临时降落在阿根廷，等待天气好转。10月13日，571号班机再次起飞，当飞跃安第斯山脉时，飞机开始剧烈的颠簸。在茫茫云海之中，飞行员竟然没意识到飞机早已偏离了航线，最终撞上了一座4200米的雪山，45人中有12人当场遇难，这就是著名的安第斯空难。
但是对于幸存者而言，残酷的考验还在继续。此地位于安第斯山脉深处，搜救十分困难。另外，雪山之上空气稀薄，普通人呼吸都困难，伤员更是苦不堪言。在强烈的紫外线照射下，每个人都被晒得皮肤起泡。更严重的是，雪山已经进入冬季，晚上的温度能够低至零下30度。无论从哪个角度来看，这些幸存者都无法生存下去。
队长马塞洛召集幸存的队员组成搜救小队，把困在飞机里的其他人解救出来，其中一名队员腹部被钢管刺穿，拔出钢管之后肠子都带出来了，他竟然还能忍着剧痛去帮助其他人，实在令人敬佩。夜幕降临之后气温骤降，幸存者裹着座套，在机舱里挤成一团御寒。虽然他们身上都有打火机，可是没有生火的材料，他们甚至把能够搜集到的钞票全都烧了，依旧无法抵御寒冷。在第一天晚上，5个重伤的幸存者没能挺过去。
灾难发生10天后，收音机传来一个坏消息：政府相信已经没有幸存者，宣布放弃救援，所有搜救行动全部停止。一直等待救援的他们，瞬间希望破灭，可飞机上仅有的一点巧克力、沙丁鱼罐头早已吃光，饥饿的人为了果腹，甚至吃完了行李箱上的牛皮和座椅下的稻草。这天傍晚，所有的幸存者定下一个“恐怖协议”：一旦有人死去，别人可以吃掉他的尸体。于是，在接下来的日子里，幸存者都靠着吃人肉活命。
但是，厄运仍在继续，一场雪崩摧毁了机舱残骸，8人遇难。11月15日，又有3人不幸死去，出发时的45人，此时还剩16人。对剩下的幸存者而言，死亡迟早会降临到他们头上。
灾难发生61天后，3名幸存者决定冒险求生，与其坐以待毙，不如一直走下去，还有可能找到生的希望。他们带着“人肉干粮”翻越高山，一路艰难跋涉走了9天，经历了极度的疲惫和严寒，终于走出了雪线，遇到了一位当地居民。12月22日，也就是灾难发生的第72天，智利的空军救援队将所有幸存者救出。
但是，他们靠同类相食活下来，却引起了巨大的争议。对幸存者而言，他们也是极端痛苦的，因为他们吃的人，要么是自己的朋友，要么是自己的至亲，但是为了活下去，他们不得不这么做。就像其中一位队员说的那样：“在当时的情况下，人类社会的法则已经不再适用，一切规则都由大自然决定。只有吃人，才能在极端恶劣的雪山之上，熬过72天”。
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