在空中作战中，除了战斗机与轰炸机这些主要的战机机型之外，大型加油机对于战场的影响也是十分重要的，在可以大幅度提高战机的航程同时，也可以让战机时刻保持作战能力，但是我国现存的加油机却十分稀缺，对我国空军力量有很大的限制。为了改变这一现状，我国开始自主研发空中加油机的历程。
11月19日，据观察者网消息，这段时间里，网上一直都流传着一张疑似运-20加油机的图片，与之前的运-20相比，左右翼下面都多些小装置，这些装置与轰油-6的加油设备很相似。由于拍摄的原因，无法观察清楚，虽然有些差别，但是不排除是使用的第三套加油装置。而运-20加油机一旦研制研制成功，对我国来说，影响是十分巨大的。
在早期，在美俄等国都拥有自制的空中加油机的时候，我国才在1991年才拥有了第一代空中加油机轰油-6，这还是用他的轰炸机来进行改装的。但从2000年开始，随着我国新型战机的服役，轰油-6的弊端开始显现，我国这时候急需新型空中加油机来满足战机的发展。因此将目光瞄准了俄罗斯，但是伊尔-78的到来却一直用了十几年的时间，与中国签订合约的公司因为破产导致合同被冻结，中方就转而寻求向乌克兰购买伊尔-78，终于在2016年时，我国才开始有了乌克兰提供的伊尔-78加油机。
可即便是伊尔-78已经交付中，但还是无法满足空军的需求，从我国的空军规模来看，至少得拥有200架空中加油机，可事实上，我国只有20多架轰油-6和伊尔-78。长时间面临无加油机可用的困境，也逼迫着中国开始研制属于自己的加油机。毕竟只有自己摆脱技术的限制，研制出属于自己的空中加油机，才不会一直被遏制。因此在运-20运输机研究之初，就准备将其改装成为空中加油机，从运输规模来看，其载油量将会是轰油-6的3倍，将会在很大层度上满足我国现役战斗机的需要。
而运-20一旦研制成功，投入大规模的运用，我国就能摆脱无空中加油机可用的困境，在配合着自主研发的战机来看，我国已经基本实现了战略空军的规模。毕竟从21世纪开始，检验空中打击能力的标准，从战略轰炸部队转变一种由多种机型组成的空中打击部队，而随着多兵种联合作战俄要求，各种“支援型”机种所占的比例也在不断提升，也成为衡量“大空军”的一个重要标准之一，而我国国产的大型军用飞机的发展才刚刚起步，不过却也开始逐步摆脱被他国挟制的命运，这对我国来说是十分重要的。因此运-20加油机的研制成功，不仅仅是意味着我国空中加油机开始满足新型战斗机的需要，更重要的是，也是在验证着中国的军工技术的进步，其军事力量也在不断的增强。
