做为崛起中的大国，一般人注意的不外是航空母舰、导弹与先进战机，但要成为真正参与全球治理并受到敬畏的大国，必须要有快速部署军事力量与进行人道救援任务的能力。对现在的中国而言，和平时期比航母导弹战机更重要的是具有强大载运能量的大型运输机，而不久前正式服役的国产运-20运输机，才是载运中国大国形象起飞的最重要装备。
空军运-20大型运输机在珠海航展上飞行展示
美国空军目前拥有近600架C-130大力神、C-17 环球霸王和C-5 银河运输机。根据航空专业网站Flight Global的数据，人民解放军空军只有大约145架运输机，其中43架是运-7，只能搭载6吨货物。对于全球战略能力的提升，解放军依靠从俄罗斯购买的22架伊尔-76MD喷气式飞机，每架载运能力为53吨。2011年利比亚爆发内战时，解放军曾派出4架伊尔-76MD前往撤离中国公民。
今天，中国越来越需要维持对非洲的军事部署以及印度和太平洋的基地和盟国。但是，战略空运能力的愿望也可以通过离家更近的因素来解释。在2008年汶川大地震发生后，军用运输机就是救灾主力之一。
仅仅一年之后，西安飞机公司开始研究新的战略运输机。以前，几乎所有的中国运输机都是仿制或从苏联直接进口，这次西安飞机公司选择向乌克兰安东诺夫设计局寻求帮助，这家乌克兰公司提供了安-70运输机的系列产品，然而，随着中国开发出重达64吨的99A型主战坦克，该设计不得不进一步修改。
发展最终交给了歼轰-7战斗机轰炸机的设计师唐长虹。在他的领导下，开发团队采用了首先在波音787喷气式客机和空中客车A400上实施的设计技术，坚持认为新型货机完全采用3D建模（或基于模型的定义）设计，并使用3D打印复合材料。他还使用了关系设计技术，其中平面的“骨架”被建模，因此如果修改几何的一个方面，则自动调整其他部分。据报道，这种方法将飞机的开发和装配时间缩短了30％至75％，从而在2013年1月之前实现了飞行原型的设计。
中国工程院院士唐长红，同时也是歼轰7A飞豹的总设计师
运-20是4引擎飞机，外型类似美军C-17全球霸王，媒体给的“胖妞”昵称比官方称号“鲲鹏”更受欢迎。其低平的机腹与重型轮胎能在粗糙的地表降落，起飞跑道只需600米到700米，运-20也可以长距离飞行，能够以最大载重量飞行4345公里，或者运载中等或轻载的7200公里至9977公里，时速最高接近1000公里。
从理论上讲，运-20宽敞的四米高的货舱载货可提升至72.5吨，使其优于伊尔-76，但仍落后于C-17的85.5吨最大有效载荷。尽管如此，这足以容纳99型坦克或多辆轻型装甲车 - 包括至少三艘可降落的ZBD-03空降战车。
运-20目前使用俄制索洛维耶夫D-30涡扇发动机，据说如果使用较强大的国产涡扇-20发动机，推力可以增加到2.8万磅，不过目前只有一架使用WS-18做为试验机。
然而，涡扇-20是用于歼-11喷气式战斗机的涡扇-10A太行发动机的升级版本-，它在性能和可靠性方面仍然存在不足之处。可能需要一段时间才能让涡扇-20准备就绪。另据报道，在运-20中引入了一架中型涡扇发动机，涡扇-18，从D-30得到启示并适度增强，推力更大并降低油耗。
2018年5月空军运-20运输机首次进行空降空投训练，这是解放军战略投送能力、远程空降作战能力的再次提升
解放军空军于2016年对首批两架运-20进行命名典礼，2018年5月首次进行伞兵与货物空务。
除了战略空运外，未来可以预期它将改装为空中加油机和空中预警机。运-20的远射程也可能使其成为具有反潜能力、电子战或间谍飞机的海上巡逻机的理想选择 ，尽管它实际上可能比某些角色所需的更大。然而，一个缺点是运-20目前还没有能够接受空中加油。
中国还谈到使用运-20飞机使用固体燃料火箭将卫星迅速部署到太空，这些火箭将有许多民用和军用应用。一些人还推测它将成为一个合理的测试平台，用于机载激光击落弹道导弹。西安还打算建造民用货机版，并正在寻求将运-20出口到国外。
中国空军已经订购了多少架运-20仍然是一个谜 ，至少有8架已经在2018年投入使用.运-20的成本仍然模糊不清，估计数量从1.6亿美元到2.5亿美元不等。
2016年，中航工业官员朱谦表示，中国需要至少一千架运-20，比全球服务的重型货机数量更多！当然，他是代表制造商发言，而不是中国军方。国防大学早前发表的一项研究表明，运-20的需求量为400架，也同样令人吃惊。
2011年2月,利比亚局势紧张,中国空军编号B-4036伊尔76MD运输机参与了撤侨任务。
然而，中国国防分析师徐永龄表示，北京可能不会订购超过一百架运-20，因为更先进的第三代运输机设计工作可能会在五到十年内完成。他还透露，中国有意建造更大的运输工具，可与美国的C-5 银河或安东诺夫安-225相媲美，后者是地球上最大的作战飞机（最大有效载荷约为275吨！），其中一架是中国从乌克兰购买的。
在某些方面，运-20及其可能的继任者可能比预测中国的军事和政治力量更重要，而不是引人注目的新型隐形战斗机和 航空母舰。后一种系统只有在与高强度冲突中的高科技敌人作战时才能发挥全部潜力 ，或者阻止它们。但是，一大批运输机提供了更为常规的能力，适用于中国作为超级大国的崛起 ，能够在全球迅速部署和维持军事力量或人道主义任务。
