3月18日，东航上海至芝加哥直达航线正式开航。这是继上海飞往洛杉矶、纽约、旧金山、夏威夷、温哥华、多伦多直达航线之后，东航开通的第七条通向北美的洲际直达航线。该航线的开航不仅标志着东航在美国的航线已经从东、西部地区覆盖到中部地区，同时也拉开了东航在2016年一系列新开国际航线序幕，成为东航向国际市场发力、大力推进国际化发展的新开端。
东航上海至芝加哥航班为每天一班，由旗舰机型波音777-300ER执飞。上海至芝加哥的航班号为MU717，北京时间11:40从上海浦东国际机场起飞，美国当地时间12:40抵达芝加哥;回程航班号为MU718，美国当地时间14:50从芝加哥奥黑尔国际机场起飞，北京时间次日19:10到达上海浦东。东航波音777-300ER机型配备全球顶级的新一代旅客服务系统，集成了全球航空业最新的科技运用，全舱设有高端娱乐系统，并能在飞行中提供空中上网服务，创造出非比寻常的旅行体验。不仅在上海—芝加哥航线上，东航在整个北美航线上，全部选用了最先进、最舒适的机型。
芝加哥和上海同为国际知名城市。东航上海至芝加哥往返航班的开通，将进一步推动两座友好城市间的联系与合作，为两地经贸往来、人员交流和旅游产业创造新的机遇，为繁荣中美两国经济、文化交流发挥更加重要的作用。
数据表明，中国出境游人数和境外旅游消费已居世界首位。2015年，中国公民出境旅游1.2亿人次。今年春节黄金周期间，中国赴美游客人数就同比增加两倍，预计到2020年，将有500万名中国游客赴美。东航一直以来十分关注和重视包括美国在内的北美地区航空市场的拓展和开发，在北美航线上持续增加资源投入，推出了“太平洋计划”，进一步提升跨太平洋航线的竞争能力。目前，东航每周有63班航班从上海飞往北美，包括每天2班飞往温哥华、纽约、洛杉矶和每天1班飞往多伦多、旧金山、夏威夷。此外，每周还有3班航班从南京飞往洛杉矶。
目前，东航在国际航线的运力投入占总运力的35%，到2020年将提高到40%。2016年内，东航还将开通多条国际航线，其它新开的国际航线也在进一步规划之中。
