由于人工智能仍然是一项新生技术，可变飞行模拟器飞机（VISTA）通过飞行测试的能力可能对美国空军至关重要，因为它希望最早在2024财年启动协作作战飞机（CCA）项目。
2022年8月26日，可变飞行模拟器飞机（VISTA）在加利福尼亚州爱德华兹空军基地的天空中飞翔。2021年6月14日，该飞机从NF-16D重新命名为X-62A。(Kyle Brasier/美国空军供图)
加利福尼亚州埃德沃兹空军基地——在2022年12月9日飞越莫哈韦沙漠的过程中，一名美国空军飞行员将一架特殊的、高度改装的F-16飞机的控制权交给了一个人工智能系统，该系统自主驾驶飞机。不到两小时后，同一架F-16再次飞上天空，对一个完全不同的人工智能进行了第二次飞行测试。
有了这前两次飞行，美国空军现在已经解锁了一种新的能力，它将允许这一军种快速飞行测试自主软件，无论这个软件是由哪个组织或公司开发的，根据测试结果对算法进行快速改进，然后重新加载这一人工智能，并在几个小时内再次飞行。
这就是X-62A的力量——也被称为NF-16D可变飞行模拟器飞机（Variable In-flight Simulator Aircraft），或更简单地简称为VISTA——是F-16D的定制版本，自1990年代以来一直在飞行，但最近被升级为不同自主软件核心的测试平台。
由于人工智能仍然是一项新生技术，VISTA通过飞行测试的能力可能对空军至关重要。美国空军部长弗兰克-肯德尔（Frank Kendall）在2022年9月说，美国空军可能最早在2024财年开始协作作战飞机（Collaborative Combat Aircraft，CCA）的备案计划——这是美国空军对自主作战无人机的术语。由于计划在2020年代中期至晚期投入使用CCA无人机，美国空军将需要尽其所能排除风险，并证明无人机可以安全和有效地由人工智能控制。
“我可以一天飞两次[X-62A]飞机，” 拥有X-62飞机的美国空军试飞员学校的研究主任克里斯-科廷（Chris Cotting）说。“如果我想改变什么，我只需到飞机上改变它，然后飞机本身就可以作为它自己的地面模拟器。这样我可以非常迅速地改变软件。”
科廷是在2022年11月30日前往爱德华兹空军基地期间接受《突破防务》（Breaking Defense）采访的，这距离美国国防部高级研究计划局（DARPA）的空战进化（Air Combat Evolution ，ACE）和美国空军研究实验室的自主空战行动（Autonomous Air Combat Operations ，AACO）项目展示可以自主控制X-62的人工智能软件仅有一周多一点的时间。
当时，两个团队都在努力工作，蜷缩在一个机库内，随着飞机完成了原定于12月1日进行的地面测试飞行。（爱德华兹空军基地的一位发言人说，这些飞行是在“参加各方都准备好执行”时进行的，但没有提供其他细节说明为什么测试被推迟到了12月9日。）
管理AACO项目的特里-威尔逊（Terry Wilson）说，截至12月16日，ACE项目已经在X-62上飞行了大约8架次，而AACO项目已经完成了大约6架次。
这两项工作都在同时使用X-62作为测试平台，以尝试不同的自主性核心，这些核心在未来可用于驾驶无人机或战术飞机，而不需要战斗机飞行员来操控摇杆和油门。然而，每个项目都开发了不同的人工智能，专注于略有不同的问题集。
例如，VISTA上的ACE飞行主要是针对在飞机可视范围内的模拟对手进行自主空中格斗。威尔逊说，在AACO上，飞行测试的中心是基本的航空和导航任务，以及对位于可视范围之外的虚拟敌人的一些模拟战斗。
到目前为止，飞行测试还没有发现ACE团队的自主性核心有任何“重大问题”，但“与基于模拟的结果相比有一些差异，” 美国国防部高级研究计划局（DARPA）空战进化计划的项目经理Ryan Hefron中校在12月17日的一份电子邮件声明中说。“这突出了不仅要对先进的自主能力进行飞行测试，而且要在VISTA这样的测试平台上进行测试，这使我们能够迅速吸取教训，并以比其他航空器更快的速度进行迭代。"
一个避免人为因素事故的保险器
VISTA始于20世纪90年代，它是一架F-16飞机，可以通过编程来模拟其他飞机的飞行控制和操作——这让试飞员在战斗机的范围内了解驾驶C-17或公务机的感觉，或者像在联合攻击战斗机（Joint Strike Fighter）竞标中那样被用来证明演示飞机的飞行控制规律。
2019年1月30日，被称为VISTA（可变稳定性飞行模拟器测试飞机）的NF-16D最近在奥格登美国空军后勤综合体接受了新的外观和改装后，离开了犹他州的希尔空军基地。(Cynthia Griggs/美国空军配图)
科廷说，人类飞行员是X-62是证明人工智能算法合适的最佳飞机的原因之一，因为操作者可以在任何时候介入并重新控制飞机，从而降低风险，并允许ACE和AACO项目更频繁地进行测试。
X-62可容纳两个人。后面坐着一位高度熟练的F-16教官飞行员，他接受过驾驶VISTA的特殊训练——目前只有三个人取得资格做到这一点。在飞行过程中的任何时候，飞行员可以关闭所有的模拟或自主系统，使飞机恢复到正常的F-16飞行控制。
任何能够通过飞行体检的人都可以坐在X-62的前排座位上——这个座位不需要特殊的飞行资格——但通常这个位置是由控制模拟系统的飞行工程师担任，或者最近由监督飞机自主运行的人担任。
在ACE和AACO项目能够使用VISTA作为其人工智能算法的测试平台之前，美国空军花了一年多的时间用新的硬件和软件升级VISTA。
在过去的一年中，美国空军用一种新的、现代化的能力取代了VISTA模拟系统，该系统使飞机能够模仿其他飞机的飞行控制。美国空军还用自主控制模拟系统（SACS）对X-62进行了升级，该系统是洛克希德-马丁公司制造的计算机架构，使X-62能够承载不同组织开发的不同自主性核心。
“这现在使我们能够进行人工智能工作。它允许我们在飞机上安装传感器，”科廷在11月访问爱德华兹基地期间告诉记者。“它真的是一把瑞士军刀，我们可以用它来在飞机上安装许多不同的东西。“
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