澎湃新闻特约撰稿 唐军
12月3日，美国空军在诺斯罗普·格鲁曼公司通过视频直播方式正式公开了B-21隐身战略轰炸机的神秘面纱，让外界对这种只闻其名不见其身的轰炸机外形猜测尘埃落定。那么，B-21轰炸机有什么特点？它将在美国空军中担负怎样的作战使命？
B-21与B-2轰炸机高度相似，继续采用了低可探测度的飞翼式设计，但翼面设计更简洁。
采用成熟设计，降低成本和风险
B-21轰炸机是继1988年11月B-2轰炸机问世以来，美国空军时隔34年再次公开展示最新研制的战略轰炸机，也是继B-2“幽灵”轰炸机后全球第二种隐身战略轰炸机，是美国空军未来进行战略打击任务的核心武器之一。
美国空军为了渲染气氛，在发布会开始前，美国空军现役“三驾马车”——B-52H轰炸机、B-1B轰炸机和B-2隐身轰炸机先后飞跃会展上空助兴。
从外形上看，B-21轰炸机与B-2轰炸机高度相似，继续采用了低可探测度的飞翼式设计。综合各方信息，B-21轰炸机全长16米左右，翼展超过40米，采用2台涡扇发动机，最大起飞重量超过80吨，最大航程超过9000千米，载弹量约14吨，而B-2轰炸机的长度则达到21米，翼展52.4米，采用4台涡扇发动机，最大起飞重量170吨，最大航程1.2万千米，最大载荷23吨。
为进一步优化设计方案和降低被敌方雷达探测到的可能性，该轰炸机在外形上仍然与B-2轰炸机有一些比较明显的区别。首先，发动机进气道设计更隐蔽。众所周知，B-2轰炸机为提高隐身能力，采用了背负式大S弯进气道。对机动性要求不高的战略轰炸机来说，背负式进气道设计有两大好处：从下方往上发射的雷达电磁波无法探测到具有很强红外辐射特征的发动机进气口，隐身效果非常好。从美国空军公布的照片看，B-21轰炸机的进气道比B-2轰炸机更低矮，翼身融合特征更明显，进一步降低了机体正面的雷达反射截面积，隐身效果比B-2轰炸机更好。
进行空中加油的B-2A“幽灵”轰炸机。
其次，该轰炸机的弹舱容积更大。虽然B-21轰炸机继承了B-2轰炸机的气动布局，尺寸也比后者更小，但该轰炸机的腹部隆起程度比B-2轰炸机更大，说明能够携带更多类型的弹药，赋予其多任务打击能力。
最后，驾驶舱挡风玻璃面积更小。虽然B-21轰炸机的挡风玻璃设计数量与B-2轰炸机同为4块，但前者采用的挡风玻璃更小，并采用了五边形设计，而B-2轰炸机采用的是四边形设计，且面积更大。缩小挡风玻璃面积，也能减少雷达反射截面积。由于B-21轰炸机侧面挡风玻璃设计的位置比较低矮，没有与正面挡风玻璃进行衔接，因此，该轰炸机驾驶舱的视线可能没有B-2轰炸机好。
综上，美国空军之所以没有对B-21轰炸机进行全新设计，继续采用已有成熟设计方案，主要原因是B-2轰炸机在20多年的服役时间里，证明了其优异的隐身能力，以及进一步降低研制成本和风险。
相对于B-2轰炸机，B-21虽然尺寸、起飞重量，但总体性能却强于B-2，并非缩水版“幽灵”。
更新换代，性能提升明显
目前，美军现有76架B-52H轰炸机、62架B-1B轰炸机和19架B-2轰炸机，规模处于自第二次世界大战以来的历史最低水下平，并且这3种战略轰炸机已经停止生产。
B-52H轰炸机和B-1B轰炸机这种非隐身作战平台，即便全面升级和携带新型武器，在面对防空武器系统完善的国家时，也无法保证不被击落。虽然B-2轰炸机是目前全球唯一一种隐身战略轰炸机，在技术层面上没有对手，但由于是上世纪80年代研制的产物，再加上24亿美元1架的昂贵造价和维护成本，以及苏联解体后失去了对手，美国只生产了21架就关闭了生产线，现役19架无法满足美军的作战需求。
美国空军认为，面对未来的重量级对手，现有武器难以对其他军事大国形成绝对优势，需要一种便宜却依然具备强大打击能力的隐身战略轰炸机。2015年，诺斯罗普·格鲁曼公司击败波音公司和洛克希德·马丁公司，赢得了“远程打击轰炸机”合同，即B-21轰炸机。
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