众所周知，人民空军在从无到有、从弱变强经历了一个非常艰难的过程。在开国大典的阅兵式，我们还没有建立空军，当时通过对不同来源的飞机进行盘点，能够参加检阅的飞机也只凑了17架，但10月1日，在这个伟大的时刻，飞过天安门广场的飞机却突然变成了26架。这里面有着怎样鲜为人知的秘密呢？
1949年5月4日，在南京解放10多天之后，国民党出动了6架飞机，轰炸了北平南苑机场，炸毁炸伤我飞机4架，炸塌民房196间，人员伤亡24人。这次轰炸造成了极其恶劣的政治影响，这说明了一个什么问题呢？这说明北平的地面我们解放了，但北平的天空我们还没有解放。这件事引起了党中央对未来首都防空问题的高度重视，当时的航空局局长常乾坤同志根据中央领导的指示，立即组建了一支航空作战部队。
这样，中国人民解放军的第一支航空中队成立了，由于它的基地在北京的南苑机场，所以历史上叫它南苑飞行中队。尽管组建了一个中队，但当时却只有10架飞机，后来逐渐扩大。这个中队的编制是两个战斗分队，一个轰炸分队，后来又增加了一个运输分队。
中队长徐兆文是早年我党潜入国民党的地下党员，其他人员有原东北老航校培养的，也有从国民党起义过来的。飞行中队组建后通过短暂的训练，9月5日正式开始担任北平的防空保卫工作。在其后的日子里，北平的天空终于平静了，但他们又迎来了一项光荣而艰巨的任务：参加开国大典阅兵式。
1949年8月下旬，时任中国人民解放军代总参谋长、开国大典阅兵总指挥的聂荣臻同志，在筹备会上问常乾坤能不能在阅兵式上出飞行梯队，常局长当时是拍着胸脯满口答应。常乾坤回去后立即启动了准备工作，但毕竟没有经历过这种大型的阅兵活动，在飞行员短缺、飞行经验不足，加上时间又非常紧迫，在其后的过程中难题是一个接着一个。都碰到了什么问题呢？
当然，最主要的问题是我们拿什么来飞？当时我军所拥有的飞机简直就是五花八门。有从日本人手里缴获的、有国民党起义过来的，还有美国飞机。更重要的是这些飞机的性能都不是太好，可靠性低，完好能用的飞机数量是非常少的。最后他们组织人员进行彻底的摸底，通过大量数据的计算，最终确定下来有五个型号、共17架飞机可以参加阅兵式。
但当他们将方案报到了开国大典副主任那里时，领导们觉得飞机数量太少。这下常乾坤就犯愁了，他手里的家当基本全在这里了，再到那里去找飞机呢？领导们看到他犯难的样子，副主任便给他支了一招，你的战斗机不是飞的快吗？你飞过去可以再绕圈回来接着飞呀！
1949年10月1日凌晨5时，所有参阅人员全部在南苑机场各就各位，做好了参阅前的最后准备。下午3时，开国大典如期行，毛主席在天安门城楼上庄严地向全世界宣告，中华人民共和国从此成立了。下午4时阅兵指挥部向南苑机场下达了起飞的命令，飞行中队组成了6个编队，飞向了天安门广场上空。
按照预定计划，前面三个编队的战斗机在通过天安门广场后，立即加速脱离整个编队，然后绕圈折回去，正好又赶上编队最后的教练机编队。所以，大家看到的是两批26架飞机，但实际上却只有17架飞机。
