1943年6月2日，地中海潘泰莱利亚岛上的一个军事基地拉响了防空警报。伴随着战斗机的轰鸣声，数架P-51战机出现在了地中海地区湛蓝的天幕之上，配合美军轰炸机对这一军事基地进行了空袭。短短几天之后，岛上负隅顽抗的武装力量宣布无条件投降。
这是美国电影《黑色飞行员（The Tuskegee Airmen）》中的一幕，该电影以全部由非洲裔美国人组成的美陆军航空队332中队为原型，讲述了在二战中后期美军需要大量飞行员的大背景下，国会提出培训黑人飞行员保家卫国的故事。除了宏大的叙事手法和演员全身心投入的表演之外，这部电影最大的亮点就是大篇幅的空战场景。而其中的主角无疑就是被公认为是在整个二战期间出现过的性能最优越的战斗机——P-51 Mustang“野马”战斗机，电影中P-51战机的飒爽英姿在人们心中留下了十分深刻的印象。
一、“空战王牌”的诞生
虽然P-51在美国乃至全世界战斗机历史上留下了浓墨重彩的一笔，但它的诞生过程其实并不是十分顺利。二十世纪四十年代，随着纳粹德国的日益壮大，隔岸观火的美国也不得不为自己的安全考虑，而英、法等欧洲国家也将希望寄托在美国北美人航空公司上，他们希望该公司可以获得生产P40 Fighter的许可。然而这一提议受到了北美人航空时任总裁Kindelberger先生的质疑：他认为早在1934年定型的P-40战机已经达不到与德军作战的要求了，公司应该重新研制一款性能全面领先与P-40的战斗机。
在研发过程中，由于新型飞机设计理念过于先进，科研人员饱受技术难题的困扰，这一情况直到舒莫德（Schmued）的加入才得以缓解。这位才华横溢的德国飞机设计师与Kindelberger先生一拍即合，他们想要打造出一款世界航空史上前所未有的战斗机：迅捷、稳定、致命且拥有强大空对地打击能力，这也标志着“野马”战斗机的正式立项，在原本的计划之中，这款飞机将帮助英、法两国有效抵御纳粹德国的入侵。但令人遗憾的是，P-51于1940年10月26日首飞成功，就在四个月之前，法国已经在德军铁蹄之下宣布投降。
试飞成功之后P-51被迅速量产并装备英国皇家空军，仅二战初期美国政府就向英国交付了超过六百架P-51战机。“野马”弥补了皇家空军航程以及轰炸机护航方面的不足，大大减少了德国战机对轰炸机的威胁使得轰炸任务成功率大幅度提高，给德军带来了沉重打击。在此后的战争中，“野马”一直扮演着极为重要的角色。
二、极简设计带来杰出机体资质
“野马”战斗机的机身结构设计十分精简，短小精悍的机身搭配采用层流翼剖面型的主翼使得P-51的飞行性能在当时达到了一个新的高度，也让整架飞机在保证充足强度的前提之下能够保有良好的高速巡航能力。而用来提供机翼升力的机翼活动面则选用了五段式襟翼（Five stage flap），大大缓解了以往的飞机在低速情况下经常会出现的失速问题。该型号战机冷却器的安装位置也与此前的任何一款飞机不同，P-51的冷却器安装在机翼的下方，而不是装置在机翼之上，这一设计也让P-51在翼根处获得了安装较大油箱的空间，这也让“野马”拥有比同时期其他战斗机更加出色的燃油筹载能力。
即使是与德国作战最为白热化的时期，北美人航空公司也没有忽略前线飞行员的反馈，并根据反馈信息改进了P-51的控制系统（包括升降舵等），让“野马”战斗机的操作品质得到了进一步的提升。在随后的实战中，有战斗人员反馈盟军战机在应对高空空战时稍显无力，再加上美军在欧洲战区日益增加的护航需要，盟军决定给一部分战斗机换取引擎。然而由于战事产量的不足，只能通过性能测试的方式来获取更换引擎的资格。P-51不负众望的在测试中展示出了其杰出的机体性能，成功获得了更换Merlin V-1650引擎的机会。此后的P-51在空战中的影响力进一步提高，不仅满足了美军的长途护航需要求，还迅速让欧陆战场上空的胜利天平向盟军倾泻。
三、高效动力装置决定超高速度
“野马”战斗机采用的动力装置在当时世界上的水平数一数二。尽管在设计的初步阶段，由于种种原因P-51没有得到装配高端动力装置的准许，设计团队不得不采用与P-40 Fighter相同的XV-1710液冷发动机作为其主要动力来源，但P-51的总体布局让其空气动力效率相比前者更加高效。然而原装“野马”战机的一级机械增压器（Supercharger）有着先天性的不足——在飞行高度达到一定程度时，引擎的输出功率会大幅度下降，会使战斗机在高空作战中的表现不佳。上文讲到，为适应战局的变化，“野马”战机的引擎成功更换为了Merlin V-1650发动机，这种发动机采用了二级机械增压器，使得P-51在一万五千到两万英尺高空的功率输出效率得到了大幅度提升，随后的B、C、D、K四种改进型号P-51均使用了这种发动机。
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