2Is公司的格伦·豪斯（Glenn House）和他的同事们花了四年多的时间为B-1 轰炸机建造新厕所。面临的挑战不是将厕所装进驾驶舱（它位于左前排座椅的后面），而是要确保每个部件都能承受可拉动5 G重力，打破声障并在剧烈变化的温度中度过数小时的飞机上的生活。最终结果不仅仅是能正常使用。它必须工作时不会发出任何声响，泄漏或向敌方雷达暴露自己。使其能够在轰炸机上正常使用与制造它一样复杂。总部位于马萨诸塞州的2Is Inc.的联合创始人兼总裁豪斯说：“获得零件的批准可能需要数年时间。”
直到去年，2Is一直从事军事零件业务，为各种国防装备提供替换钻头。（它的发音是“两只眼睛”，它卖掉了零件业务，现在专注于与国防相关业务。）为军方提供备用零件是一个特殊的市场。在美国诸如飞机和潜艇之类的物品要花费数十年的服役时间，制造或提供无数零件的公司通常在其产品退役之前就已经消失了。因此，当某些东西需要新的把手，座椅或厕所时，军方通常会求助于专门制造这些零件的公司。
这些零件必须使用老旧的二维图纸，或者重新创建与原始零件的标准完全一致的图纸。可能只有很小的订单（有时仅处理给定项目的两个或三个），他们不享受规模经济的优势，因此无法在模具上花费5位数字的经费。繁琐的审批流程可能意味着要等待数年才能收回投资。因此，在许多情况下，他们不竞标这些军事合同，而是希望获得更稳定，更可靠的工作。
对于空军而言，这是一个问题，空军的机队主要源于冷战。其C-5，B-52和KC-135飞机的平均寿命分别为40、56和57岁。空军飞机的平均寿命为23岁。每个季度，军事部门都会看到10,000个零件要求没有得到满足，尽管它愿意支付高昂的费用来更换曾经耗费几美分的零配件。甚至为 C-17 Globemaster III 的马桶座圈支付10,000美元。
空军负责采购技术和后勤的助理秘书威尔·罗珀说：“我们将不得不寻找更好的方法来保持旧飞机的飞行。” 以他放在办公室的烤面包机大小的塑料片为代表。这是C-5超级银河货机的厕所板。过去，空军已支付$ 8,500来替换这部分。但这只售价300美元，因为它是3D打印的。
罗珀说，3D打印可以生产空军已经绝望的许多零件，从C-5垫圈手柄到F-15纵臂。他说：“如果我需要一两个B-52零件，那么我可以将其交给我们的一台打印机。” 在过去的几年中，空军已经以这种方式制造了数千个零件，并且它几乎可以用于任何金属或塑料制成的零件。复合材料和碳纤维也可以使用，即使是电路板也可以。
先进制造业奥运
但是新方法意味着新的问题。将二维图纸转换成3D打印机可以理解的东西仍然不容易。空军需要新的方法来证明这些零件可以应付空中的严酷考验，并且要与原始零件一样耐用和可靠。它的科学家正在探索新技术，并创建自己的金属混合物来满足他们的需求。但是罗珀渴望将他们的工作直接进入实用。
这就是为什么他要组织一种新型的战争游戏：美国空军先进制造业奥运会。比赛定于7月8日至9日在盐湖城举行，比赛的目的是吸引各种参与者（3D打印公司，传统国防承包商，技术初创公司，大学）竞争以解决各种问题。
零件空地演习要求团队在不符合设计规范的情况下复制某些零件，同时满足空军的严格标准。所谓的“冲刺”将涉及开发新方法并证明其工作与以前的一样好。在“供应链马拉松”中，团队要解决将新部件带到阿富汗等特定地区的问题。也许最好在美国制造并发货，或者将3D打印机部署在第一线，或者介于两者之间。罗珀和他在新成立的Rapid Sustainment Office的团队仍在为这些活动制定奖品，这些奖励将是奖金或者成为空军的承包商合作商。
除了解决这些个别问题外，罗珀（Roper）还希望重新考虑空军如何维持其武器库。维护和物流费用占平台总成本的70％。
2Is于2002年成立时，豪斯认为3D打印（增材制造）具有巨大潜力。但是直到几年前，该技术还不能制造出足够精确和耐用的零件以用于军事用途。他说：“我们退回到了标准的制造工艺。” 尽管他认为这些技术很难用于对于诸如支撑杆，发动机叶片和起落架等对安全至关重要的零件，但他对看到空军采取积极的态度来推动这项新技术感到鼓舞。而且，如果他仍然从事零件业务，那他将去盐湖城旅行并获得金牌。
