在今年的美伊军事冲突中，美军一架“全球鹰”无人机被伊朗击落，受到全世界的广泛关注。事实上，考虑到“全球鹰”无人机在多次军事行动中的糟糕表现，美军很早就启动了新型无人机的研发项目，由诺斯罗普格鲁门公司研制的大型隐身无人机RQ-180，就是“全球鹰”无人机的替代品。不过，自2010年就完成首飞的RQ-180一直属于美军的绝密“黑工程”，从首飞至今已9年，却一直保持着神秘感。尽管近日美国媒体爆料，目前首批RQ-180大型隐身无人机已经交付美国空军使用，但相关的性能参数均没有对外公布，甚至就连这款飞机的外形依然是个谜。
自二战以来，出于对全球各个假想敌国家进行军事侦察的目的，美军在高空无人机的研发方面一直投入巨大，从早期的“黑鸟”、U2到后来的“全球鹰”，这些高空“精灵”属于美国的高级军事机密，很多机型直到服役很多年之后才公布相关的性能数据信息。根据此前美国媒体的报道，由美国空军发起的RQ-180研发项目，不仅动用了美国空军的保密预算，还吸引了诺斯罗普格鲁门、波音、洛克希德·马丁等众多航空业巨头参与竞标。最终，诺斯罗普格鲁门公司成功中标。
根据美国空军的诉求，这款新型无人机将会用于敌对和争议地区的高空秘密侦察，其功能类似于此前退役的SR-71“黑鸟”高速战略侦察机。毕竟，“黑鸟”早在1998年就正式退役，美国空军在十多年期间，一直无法填补这一空白。起初，美国空军希望和美国海军联合进行该项目的研发，但很快双方就发生了分歧，此后美国海军转攻UCAV项目（就是不久前被正式取消的X-47舰载无人战机），美国空军便独立支持项目研发，一直到首架原型机试飞成功，该项目才终于被外界得知。
由于整个研发项目都处于高度保密状态，即便是有美国媒体给予相关爆料，但包括美国空军和诺斯罗普格鲁门公司在内，一直矢口否认。不过，考虑到美国空军对新型无人机提出的大升限和大航程技术特点，有关军事专家猜测，RQ-180很有可能采用了大展弦比飞翼布局设计，并拥有了类似于B-21隐身轰炸机的隐身性能。与此同时，此前美国国防部官员在接受媒体采访时也无意中透露，RQ-180无人机装备了AESA有源相控阵雷达、被动电子监视测量装置等众多先进的航电设备，并具备出色的电子攻击能力。还有军事专家将RQ-180与美军装备的另一款无人机RQ-170“哨兵”进行了对比。专家们普遍推测，RQ-180的尺寸和航程有了进一步提升（尺寸大小与“全球鹰”相当，巡航时间可以超过24小时），特别是随着全向宽频雷达隐身设计同超高效气动布局的技术融合，将可以有效保障RQ-180无人机的安全隐蔽性。
与此同时，根据此前诺斯罗普格鲁门公司技术人员的透露，为了保障RQ-180无人机的航程优势，该公司为这款无人机配备了两台GECF34发动机。此外，除了将其作为美国空军新一代高空无人监视平台之外，诺斯罗普格鲁门公司还尝试了无人机武装化设计，为它加装了武器外挂系统。在常规任务形态下，RQ-180无人机拥有4500公斤的武器载荷能力。并可携带重达4500kg的武器载荷。
正如美军一直以来坚持否认51区的存在一样，美国军方至今依然不承认RQ-180无人机的存在。事实上，根据美国权威媒体的报道，目前首批RQ-180无人机已经被交付给了美国空军第427侦察联队，该联队驻扎在位于加利福尼亚州的比尔空军基地。相信随着RQ-180被不断投入实战应用，它也将逐步褪去神秘面纱，露出庐山真面目。（舍娃）
