空中加油机一直是中国空军目前遭遇的最大短板。
战略轰炸机我们有了，隐身战斗机我们也有了；采用了五代机航电技术的四代半战斗机（歼-16、歼-10C）我们也有了，数量仅次于美国的世界第二大预警机机队我们也有了。
唯独空中加油机，还是军迷心中的一个"痛处"。
长期以来中国也就轰-6这个大型军用飞行平台，因此对轰-6的改进是少不了的。但是问世于上世纪90年代初期的轰油-6只能说初步解决了空中加油机的有无问题，而非从根本上解决掉没有可靠、大数量的空中加油机问题。
在轰油-6问世以后，中国空军立即着手打造了2个空中加油机团，并分别部署在南、北方地区。但是这两个加油机团，一共也就20来架轰油-6。
最大起飞重量76吨不到，最大载油量18.5吨——两架轰油6能够支持12架歼-8D作战，但是即便在受油后歼-8D的作战半径也就勉强延长至1000千米（原版为800千米）。只有在一对四（1架加油机搭配4架战斗机）的情况下，作战半径才能延长到1200千米。
长期以来中国诸如歼-8D/F、歼-10系列战斗机都有受油口，但是能够进行空中加油的单位反而没几个。
而引进自俄罗斯的伊尔-78，虽然载油量比轰油-6增加了46.5吨，可以在距机场1000公里处盘旋1小时，并为战斗机提供50吨燃油。以每架战斗机接受5吨燃油来算，一架伊尔-78可以为10架战斗机进行空中加油。
相比轰油6的"小短腿"，这的确算得上是一个里程碑式的进步。
然而这同样是杯水车薪——伊尔-78在中国的数量实在是太少了！全军只能装备3架。倒也不是买不起，而是原产国根本就不肯卖。
就连俄罗斯，伊尔-78加油机的生产量也不过45架，连给自家空军用都是抠抠索索的，更不用说把这些卖给其他国家了。
如果中国继续向俄罗斯购买伊尔-78，得等到厂家完成对空天军数十架伊尔-76/78的订单的交付以后才能进行。
眼下中国空军对于大型远程加油机的需要又是相当地迫切。就拿歼-20来说，挂上4个副油箱确实可以"直飞阿拉斯加"，但是谁想给它装上副油箱破坏隐身外形呢？干脆利落点，在准备抵达战区前进行空中加油不好吗？
现阶段，中国空军最适合改装大型空中加油机的平台是运-20。而运-20的相关数据早已经不是什么秘密：最大起飞重量220吨，货舱最大载重量大约是66吨。
如果保守一点，除去6吨的重量用于安装油路、输油管道以及加油吊舱，那么还会有60吨的重量冗余用于运输航空煤油。这时的运-20，仍然可以使用原本布置在机翼、机身各处的内置燃油飞行。
而根据公开资料显示，歼-20的空重为18000千克，最大起飞重量则达到39000千克。减去8000千克的最大载弹量，歼-20的内置燃油量可能在10吨左右。
如果使用载油量大约为60吨的运20改装空中加油机，那么一架次运-20就能够为大约6架前出作战的歼-20提供"油箱加满"的服务。
这6架满载燃油的歼-20，即便在深入敌方纵深也仍然能经过一番厮杀后全身而退：这就是五代机与四代机之间的代差和优势所在。但是从侧面，也可以看出空中加油机对于现代大规模空战的重要性。
很明显，如果没有可靠、大型的运输机对战斗机进行空中加油，那么战斗机的滞空时间、作战半径和对敌纵深的打击能力都会大幅下降。中国未来的空中加油机，必须要这么强！
