一年一度的英国皇家国际航空纹身展于2019年7月19日在费尔福德英国空军基地开幕，按照惯例美国空军派出“蝰蛇”飞行表演队参加飞行表演。与“雷鸟”飞行表演队不同，“蝰蛇”飞行表演队是一支F-16单机飞行表演队，为了节约成本，表演队在参加航展时用的飞机都借自附近美国空军基地。比如这次就从美军驻德国斯潘达勒姆空军基地借来了第480战斗机中队的队长机——F-16C 96-0080。
在7月21星期日的飞行表演中，表演队的F-16C首个出场，打算在卖力演出中抢得当天开门红。可谁知该机开始表演后没多久，飞行员加勒特·施米茨少校（Garret Schmitz）就宣布遭遇紧急情况，终止了飞行表演。
随后他放下起落架沿跑道低空通场，让地面人员协助做目视检查，人们惊讶地发现该机左侧平尾后缘已经如北老鼠咬过般参差不齐，看样子伤得不轻。听到这个坏消息之后，施米茨少校赶紧带着受损翼面紧急降落。
7月23日施米茨接受了fighterjetsworld网站记者的采访，他表示在自己在飞行表演中突然看到座舱中尾部拦阻钩指示灯亮起，以为腹鳍之间的跑道拦阻钩没有锁定好，在大过载机动中被意外甩出。于是他立即宣布紧急情况，求助地面人员进行目检，结果是一个平尾出现了损坏，可能在损坏中意外触发了尾钩放下的传感器。
斯潘达勒姆空军基地派出一支工程师小队前往英国评估该机受损情况，由于事发时该机平尾并没有遭遇鸟击等外力打击，因此“蝰蛇”飞行表演队推测这次事故可能是由于平尾复合材料自发分层造成的。
虽然F-16为了降低成本，在设计上尽量降低复合材料的使用量，但该机复合材料的占比仍达到了2.8%，其垂尾和平尾都采用了碳纤维复合材料蒙皮+蜂窝夹心结构。
碳纤维复合材料蒙皮依靠多层纤维铺层组合而成，各层之前全靠树脂固化粘合，如果在制造过程中存在固化不良的制造缺陷或者树脂老化，那么蒙皮在承受过大应力时就可能出现脱粘分层，并在在持续受力中进一步扩展，直到整个结构完全损坏。
F-16C 96-0080遭遇的应该就是这种情况。虽然这是一架F-16C F-16C Block 50后期型，但也服役了21年时间，接近预期寿命的3/2，机体老化问题显露无疑。
作者：阿姆斯壮
