尽管技术储备不少，但日本在自研先进战斗机方面依然存在不少短板。其中，最大的问题即无法摆脱美国的制约。实际上，日本在此之前已经先后研发了两款战斗机。第一款是以“美洲狮”战斗机为蓝本的F-1支援战斗机，主要用于对海防御作战，其性能一般、表现平平；第二款是以F-16战斗机为蓝本仿制的F-2多用途战斗机，主要用于对地面和海上目标实施攻击，并兼具一定的空战能力。F-2战斗机是世界上首款采用有源相控阵雷达的战斗机，日本在研发过程中受尽了美国的摆布，导致其战后几十年间几乎没有独立研发现代喷气式战斗机的经验。
这一软肋在日本装备F-35A战斗机的过程中又暴露无遗。近年来，日本已经在三菱重工位于爱知县的小牧南工厂建立了F-35A战斗机的组装线，同时该厂也是亚洲唯一的F-35A授权生产线，曾经被认为是日本复兴本国战斗机产业的起点与希望。但是，由于自己生产F-35A的成本始终居高不下，再加上美国不断施加压力，日本被迫决定在组装完第42架F-35A战斗机之后将工厂关停，改为直接从美国进口整机。日本为了生产制造这42架F-35A战斗机花费200亿美元，均摊下来差不多5亿美元1架。
这样的局面充分体现了美国对日本航空工业的控制与限制。与此同时，日本政府计划以1万亿日元的高价进口100多架F-35A和F-35B战斗机，替换已经严重老化的F-15战斗机，这又是一笔高昂的装备采购费用。因此，日本航空工业面临着自己造也贵、买也贵的尴尬境地。
日本将采取多种方式推动F-3战斗机的研制
正因如此，日本政府始终难下决心是否推进下一代战斗机的研制。2018年3月5日，日本《朝日新闻》报道称，日本防卫省已经决定不再考虑2030年之前开发国产战斗机。在F-2战斗机退役之后，对后续机型的考虑将以国际共同开发为基础，也不排除继续引进F-35A战斗机。
然而，第二天日本防卫相小野寺五典就在记者招待会上对航空自卫队后续机型的国产开发问题表示，“关于如何判断，尚未有决定。已放弃国产开发不属实。”这一前后矛盾的表述从另一个侧面显现了日本政府在这一问题上的纠结。
实际上，日本防卫省非常希望能够独立开发F-2的后续机型，防卫省官员曾表示，“独立开发对保持日本自己的战斗机技术来说非常重要。”但是，日本自研战斗机却又面临着如独立研制能力不足、资金不足、关键系统开发进度滞后等诸多难题。
为了解决这些现实问题，日本采取了较为灵活的应对措施。2017年6月，美国《航空周刊》网站报道称，英国和日本正在探索联合开发作战飞机，此举将使两国防务技术合作更加紧密。两国将开始互相交换相关信息，其中包括日本的“未来战斗机”计划和英国的“未来空中作战系统”。同时，两国合作相关计划的时间表大致相近，日本计划于2030年用其替换F-2战斗机，英国则计划于2040年前用其替换“台风”战斗机。因此，在美国严格控制对外输出先进战斗机技术的情况下，日本可能会依据现实条件，灵活选择在美国与英国帮助下自主研制、与英国联合研制等多种方式推动F-3战斗机的研发。
同时，美国方面也在积极争取继续与日本在这一领域的合作。美国洛克希德·马丁公司于2018年4月明确表示，希望为日本提供融合了F-22战斗机和F-35战斗机技术的新型战斗机。2018年7月，美国诺斯洛普·格鲁曼公司也对日本的信息征询作出回应，表示愿意参与F-3战斗机的项目研发，并提供了相关的技术清单。
在这种情况下，日本防卫省希望能在2019年至2023年间正式启动F-3战斗机的项目，以配合日本防卫省中期防卫计划的实施。尽管日本希望能够主导该项目的进行，但是仍将与BAE系统公司、洛克希德·马丁公司、波音公司和诺斯洛普·格鲁曼等外国承包商合作以降低技术风险，最终目的是确保F-3战斗机能够如期服役。（王鹏 作者单位：空军工程大学）
