当飞机在低空飞行时，大气中的水分含量较大，湿度较高。空气经过油箱通气系统进入油箱，水分便在温度较低的油箱侧壁上凝结成水滴或凝华成霜（气温升高时，霜会溶化成水），最后流入燃油。由于凝结生成的水滴较大，且水的密度比燃油大，水经油箱侧壁直接流入油箱，聚集在底部。当飞机执行短程航线时，经油箱侧壁凝结进入燃油中的水分会增加，因为短程航线飞行中，飞机在低空飞行时间相对较长。飞机在地面停放时，空气中的水分也会经油箱壁凝结进入燃油中。油箱中的剩余燃油越少和不飞行的时间越长，燃油系统中的水分也越多。
燃油中的水分会为微生物滋生创造适宜的环境，微生物会造成燃油品质下降，在燃油中形成暗色泥状沉淀物。水分还会增加静电危害、导致燃油指示系统故障、引起飞机燃油系统结冰。所以，飞机的飞前检查中，放燃油沉淀是一项必要的工作。
在燃油取样前，先要准备燃油水分显示器和针筒以及燃油取样设备。使用前应对放油杆、油样瓶进行清洁度检查，按需进行必要的清洁。
放油时，首先使用放油枪打开燃油沉淀槽放油活门，放出1 L～2 L燃油到取样桶中。再放出占取油样瓶1/3-1/2容量的油样并摇匀，目视检查油样瓶中的燃油有无水分、杂质，确定是否符合要求。（注：清洁的燃油是透明光亮的，透过它可清楚地读出容器对面的字迹。燃油中有水分经常表现在油下有一层沉淀或在燃油中有许多小水泡；冰晶体则经常表现为燃油混浊或朦胧。）若检查结果不符合要求，则继续按上述步骤放油检查，直至得到透明光亮、无分层、杂质及水泡的油样。
针对上述油样，使用针筒及水分显示器从油样瓶的底部抽取油样观察水分显示器是否变色。若发生变色，应重新执行放油程序并使用新的针筒及水分显示器进行检测直至水分显示器不变色为止。
