我国由于历史原因，至今仍有很多60年代水平的军用飞机在服役，比如饱受吐槽的歼-7和轰-6家族。但这两个机型其实有相当多的改进型，目前使用的型号和最初的样子已经是“判若两机”了。但就有这么一款堪称“简陋”的老军机，出道以来仅有三个改进型，从60年代初一直使用到现在仍看不到替代者，那就是享誉国内外的初教-6教练机。
博物馆中的初教-6教练机
初教-6放在现在绝对算不上一架先进的飞机，它结构简单，造价低廉，动力和速度也不突出，但却只凭60年代的技术水平便风靡至今，不仅仅成为我国空军50多年以来唯一的初级教练机，更是走出国门畅销数十年。不过大多数人都不知道，初教-6从设计到原型机首飞仅仅用了72天，就是这72天创造的奇迹让这片天空又多了一个经典。
代号红专502的初教-6样机
1957年的第四季度，我国第一架自行设计的喷气式飞机歼教-1正式完成打样设计，并进入工作图设计。此时航空工业局下达了新的关于设计一架前三点螺旋桨初级教练机的任务。我国当时正在生产的初级教练机初教-5是苏联雅克-18教练机的仿制版，该机型采用后三点式起落架，和当时采用前三点式起落架的喷气式战机完全相反。而且初教-5采用的钢骨架加外罩蒙布结构也早已落后，加上电功率不够，无法采用国产的超短波电台。初教-5的亟待更换是初教-6研制的最大动力，而印度资产初教机的事实也从侧面刺激了我国航空科研人员。
初教-6研制工作主要参与人员合影，背后是CJ-6木质样机。
负责研制初教-6的南昌飞机制造厂，在经过7年的艰苦创业后已初具规模，通过初教-5的成产，也完成了由修理阶段进入仿制阶段的转变，基本掌握了活塞式飞机的制造技术。可以说仿制雅克-18的过程奠定了初教-6的研发基础。1958年5月初教-1型设计室正式成立，第一架代号102的样机铆接只花了两个星期，总装装配仅用7个昼夜，试飞准备工作一天就全部完成。1958年8月27日，中国第一架自主设计制造的螺旋桨教练机（此时改称红专502）首飞成功，从进入详细设计到首飞仅用72天，这在当时算个不小的奇迹。1961年12月，第一批该型飞机装备部队时，重新命名为61式，1964年最后定名为初教-6型。
初教-6木质全尺寸样机
不过最初的初教-6并非我们熟悉的模样，初教-6的木质样机安装了一台捷克斯洛伐克生产的200马力“Doris-B”八缸气冷对置活塞发动机，不过这种配置很快就暴露出动力不足的问题，加上捷克发动机当时的供货渠道并不稳定，到原型机生产时就改为国产的M-11发动机及其配套螺旋桨。但在试飞过程中发现，使用该型发动机与其配套的螺旋桨不能变距，因而很多动作无法完成，最后生产型改用株洲发动机厂生产的活塞-6发动机。
活塞-6发动机
活塞-6是按许可证制造的苏联AI-14P机械增压九缸气冷星形发动机，最大功率提高到了266马力，配“奋发”-530自动变距双叶全金属螺旋桨。活塞-6发动机于1962年6月4日通过国家鉴定，随后安装于生产型的初教六上，同时活塞-6发动机还用在哈飞的运-11轻型运输机上。动力的更换保证了初教-6的顺利诞生。
首飞的红专502号机
初教-6基本继承了初教-5的气动布局，机头设计为梁式承力结构，外有发动机整流罩，其余部分为硬壳式结构，整个机身为全金属结构。初教-6采用全金属双梁式下单翼设计，机翼分为中央翼、左、右外翼3段。中央翼梁与机身固定在一起，外翼、中央翼为可拆卸式连接，其中右外翼装有空速管。机翼后缘设有普通襟翼和副翼，外翼上反角7°，根部翼型为NACA23016，中、外翼连接处翼型为NACA23015.2，翼梢翼型为NACA4412。尾翼由水平安定面、升降舵、垂直安定面、方向舵和整流蒙皮组成，皆为普通梁、桁、肋结构，方向舵和升降舵上也都有调整片。
拆开发动机整流罩的初教-6甲
初教-6最大的进步就是采用可收放前三点式起落架，前起落架为支柱式，向后收入前机身内，主起落架为半摇臂式，向内收入中央翼的起落架舱。主起落架的减震器适于在草地上起落，机轮采用中压轮胎，主轮可制动。前后座舱有联动的双重操纵机构和各种指示仪器，舱内装有高度表、速度表、升降速度表、地平仪、磁罗盘和发动机转速表等飞行仪表以及超短波电台和无线电罗盘等无线电设备。作为一种低速螺旋桨飞机，初教-6的科技含量极低，但其拥有坚固的机身和易于上手的操控，起飞滑跑距离仅280m，着陆滑跑距离也只有350m。
出口型初教-6的前座舱
出口型初教-6的后座舱
初教-6家族除了生产型以外一共有三个改进型号，即初教-6甲，初教-6乙和“海燕”型多用途飞机。初教-6甲的出现主要是为了解决早期量产型动力不足的问题，当时部分科研人员还曾有过仿制雅克-18A（雅克-52）的意见，但这种开倒车的建议最终被否决，南昌飞机制造厂选择为初教-6更换活塞-6甲型发动机，最大功率提升到了285马力并解决了和螺旋桨匹配不顺的问题。从1967年开始生产的都是初教-6甲型，早期型号的初教-6目前很难再看到了。
雅克-52教练机，该机与初教-6一样都是雅克-18的后代，所以外形也颇为相似。
初教-6乙是加装武器的改型，在中央翼梁两侧加装两挺7.62毫米口径的机枪，备弹120～180发，另外还增加两个外挂点，可挂10～25千克的炸弹2枚并增加相应的瞄准具与照相枪。初教-6乙在1964～1966年改装了10架，不过试飞中发现这种改进并不成功，主要是飞行性能下降明显，而且由于瞄具太过简单，攻击精度无法保证。
出口的二手初教-6飞机
“海燕”多用途飞机是南昌飞机制造厂在初教-6基础上开发的民用版，1958年8月首次试飞，1962年1月设计定型并投入批生产。“海燕”的电台采用新型的123电台，无线电罗盘采用新研制的WL-5B，机内通话采用口边送话，增加故障模拟、加温系统等，以满足现代飞行训练要求。“海燕”多用途飞机除用于国内飞行员训练外，还出口到澳大利亚、新西兰、加拿大、荷兰、美国、香港、澳门等国家和地区，因此美国民用航空界里流行的所谓的“初教-6”其实绝大部分都是海燕。
火辣涂装的“海燕”多用途飞机
“海燕”多用途飞机可按用户要求，改装成A、B、C三种不同型别。其中B型为纯农业机，用于喷洒农药、施肥、播种、森林灭火等，最低作业高度可达1.5米，最小作业速度155千米/小时，喷洒宽度达30米。C型为巡逻观测机，用于空中巡逻、渔情探测、渔政管理、护林防火、防汛指挥、地质勘探、大地测量和航空摄影等，为延长续航时间，在中翼前缘左右各增加一个容积为50升的油箱。A型为多用途机，兼有B、C两型机的特点。国外销售价格为A型机8万美元，B、C型机7.5万美元，近年来初教-6系列的价格有所增长，但原装新机仍未超过10万美元。
加拿大航空爱好者使用的中国国旗涂装
初教-6从60年代投产至今已经生产了超过3000架。在美国，二手的初教-6也是非常受欢迎的型号。而进口军用型初教-6的国家有：阿尔巴尼亚、孟加拉、柬埔寨、朝鲜、坦桑尼亚和赞比亚等国，在使用中从未因质量问题造成重大事故。1980年，初教-6飞机获得国家质量金质奖。
初教-6的银色机头和上反机翼颇有二战战斗机的风范
初教-6系列凭借其出色的机动能力，特别是良好的低空操纵性深受外国飞行爱好者的喜爱。初教-6能承受+6/-3g的过载，这和一般战斗都没有太大差距，虽然动力偏弱，但初教-6在特技飞行中的爬升机动中的能量损失很小，这是其能连续完成多组特技动作的根本原因。当然这些飞行爱好者也热衷改装自己的初教-6，除了小打小闹的涂装、电台、座椅等改进外，最具挑战的就是更换动力了。
换用M14P发动机的初教-6
俄罗斯设计、罗马尼亚生产的 M14P（360 马力）或M14PF（400马力）发动机是最好的选择，主要是M14P/PF的外形参数与 活塞-6A 相同，这使得黄变得就相当容易，同时M14P/PF的价格也非常合理。当然更换发动机后就配套的螺旋桨也需要更换，旋风（Whirlwind）或MT产的全新复合材料三叶桨是最合适的选择。通过这些改进，初教-6获得了几乎相当于原来两倍的爬升率，同时也提高了其他飞行性能。
“伪装”成英国海航战斗机的初教-6
维持一架初教-6的飞行活动，一年大概在5000美元上下，采购原装活塞-6A外加运费，比在美国买一台同级别的发动机还要便宜。相比初教-6同级别的T-34要一年维保费用高达10000美元，而再“高级点”的T-28一年要至少50000美元。即便是同源的社会主义兄弟雅克-52，其受欢迎程度也远不如初教-6，一方面是售价更高，另一方面是其起落架设计更为粗糙。
美国海航涂装的初教-6
初教-6不仅在国外难觅对手，在国内短期也看不到被替代的迹象。曾经被洪都寄予厚望的初教-7在折腾多年后也未获得空军的认可，而芜湖钻石飞机制造厂引进的奥利地DART-450也曾被认为是合适的替换机型，但其高达310万美元的售价相比初教-6实在相差过远。南昌飞机制造厂目前仍在低速生产初教-6教练机，除了空军的订单外，他们在2016年还向国外用户提供了12架新机，这足可见初教-6家族的旺盛生命力。
空军天之翼飞行表演队的表演机就空军航校的是初教-6
