近期，美国著名军事智库兰德公司发布了名为《击败，而不仅仅是竞争》的研究报告，旨在介绍中国军事航空航天领域的现代化进程，阐释中国在军事航空航天发展中所追求的目标、对外国经验的学习借鉴，以及在装备和力量结构上的发展重点。
报告认为，1996年台海危机和1999年北约轰炸南联盟的军事行动，充分展示了信息化战争的前景，以及中美当时在军事能力和军事技术方面的巨大差距。此后，解放军开始加速推动空中力量的现代化进程。而在2001年阿富汗战争和2003年伊拉克战争中，美军通过夺取绝对制空权来控制战场态势、阻断敌方的通信渠道并实施“斩首”等行动，给中国军方留下极为深刻的印象。上述作战样式给中国军队以不小启发，促使中国空军在装备和体制层面学习美军的经验。
图为中国空军歼-11战斗机
报告认为，在战法理念学习美军的同时，中国空军在装备方面的发展则与俄罗斯等国有较大关系。如中国空军从俄罗斯引进的苏-27、苏30和苏-35战斗机，伊尔-76运输机和伊尔-78加油机，都对空军作战能力的代际性提升具有重要意义。而中国从俄罗斯引进的SS-N-22反舰导弹和S-300防空导弹，则对于防空反舰能力的升级助益颇大。同时，引进自俄罗斯和乌克兰的多款航空发动机也弥补了中国航空工业的短板，对于中国第三代战机的大规模列装起到促进作用。
除直接引进外，来自外国的武器还为中国空军提供了国产装备现代化的样板。在兰德公司研究团队对多名美国安全专家的访谈中，专家们普遍认为，对外国先进装备进行消化吸收，以此发展自己的装备体系，是中国空军装备现代化的鲜明特征。通过名为“IDAR”（引进、消化、吸收、再创新）的过程，中国空军研究外国武器的利弊优劣，在自身的军工体系中进行模仿和改进，发展出如歼-11系列战机和红旗-9防空导弹等国产装备，使引进武器发挥了远超装备性能本身的效能。
兰德报告指出，中国在发展空天力量时，绝非一味地照搬模仿，而是根据本国的战略目标和需求，有选择地发展各种现代化能力。美专家认为，在发展第四代隐形战机，建设信息化指挥、控制、侦察系统，以及发展先进无人机的议题上，中国空军借鉴了美国空军的现代化路径。然而在发展空中加油能力和近距离对地战术支援能力等方面，中国并未急于发展如KC-46加油机和A-10攻击机等装备，显示出中国空军对自身作战任务的独特定位，也意味着中国空军作为一个日渐成熟和强大的战斗组织，在战略规划方面展现出更强的自主性。
