美国空军“侵略者”中队的F-5E
诺斯罗普公司在二战战后最广为人知的，无疑是其在50年代末所推出的F-5系列战机，在那个重型战斗机与导弹万能盛行的年代，F-5族系却能打出一片天，成为美国轻战机代表之一！F-5系列战机的基础构型在诺斯罗普厂内代号为N-156，该构型一共衍生出迄今仍在役的T-38高级教练机以及单座型的F-5A轻型战斗机，因轻型战机在当时并不被美国空军所青睐，致使F-5A的发展一度受到挑战。
或许轻战机对美国空军而言是极为鸡肋的存在，但美国国防部却发现该款战机另外的价值：军事援助。F-5虽无法挂载大型雷达、视距外飞弹，其便于维修、价格低廉的特性非常适合为国土面积小的盟国所使用。虽然当时国防部决议将此型机种发展为用以军援盟国的战机，美国空军对于该计划案仍表现的兴趣缺缺，F-5的研发历程因此受到影响！
首架F-5A战斗机
即便空军对此案反应十分冷淡，但为满足军援计划，两架N-156F原型机（F-5）还是在1959年首飞，由于只有两名试飞员，原定的第三架原型机制造便暂缓执行。试飞结束后，空军毅然拒绝进一步的发展此架战机项目，只保留两架原型机。就在此时，出乎众人意料之外的事情发生了，陆军表示对N-156F（F-5）有着高度兴趣。但自从美国空军从陆军航空部队独立以来后，陆军便被明文禁止拥有固定翼战机，但空中支援作战对于陆军战场成败至关重要，恰逢此时的美国陆军则不断试图取得固定翼的攻击机使用。
在陆军购买西斯纳生产的T-37做为作战支援机碰壁后，陆军决定在1961年公开招标一款轻型喷气战机以做为作密接支援机，所谓的密接支援机是负责以强力的对地攻击压制敌方地面部队的任务，能让地面的部队得以推进，有时也会兼顾观测炮火落点与战术侦查的任务。
A-4D“天鹰”
参与竞标方案的有三款战机，其中以意大利制的飞雅特G.91R最为独特，该机为北约通用轻战机的竞标得主，除G.91外，道格拉斯的A4D-2N(A-4D)也是强劲的对手，而N-156F（F-5）则是唯一的双引擎战机。
G.91虽是一款优异的轻战机，但在载弹量上，美国陆军很果断地给了极低的分数
其中意大利的G.91是因朝鲜战争结束后北约所提出的共通轻战机计划而生，G.91可适应简陋跑道、并具有短道起飞能力，同时对地攻击能力也不俗。N-156F另一个对手A4D，其本为舰载机，对于条件恶劣的机场、跑道适应能力极高，身为攻击机的A4D-2N密接支援能力更是佼佼者。面对此等对手，N-156F(A-4C)只有使出浑身解数迎战，才有夺胜的可能性。保留的两架N-156(A-4C)都参与了陆军的竞标测试，为了加强在恶劣跑道起降能力，N-156F (A-4C)将前轮尺寸增大，并将前起落架改为双轮。
1961年的6月与7月，三架与标战机在佛罗里达进行测试，初步分析的结果是N-156F (A-4C)具有极佳的可维护性，对地攻击能力不凡，有望成为陆军的密接支援机，有望夺下最终订单。但空军在此时提出强烈抗议，导致整个竞标最后告吹，G.91全数返回意大利，A4D则交回美国海军。陆军在固定翼机所有权上垂死挣扎失败后，终于在1966年正式把固定翼战机所有权交给空军，但陆军也争取到全部旋翼机的所有权做为补偿。
F-5首个海外用户，挪威皇家空军
未能成功与陆军敲定这笔订单对诺斯罗普多少有些打击，但诺斯罗普很快地振作起来，终于在1962年，N-156F确定为新的军援计划出口的战机，正式编号为F-5A，其后的F-5系战机一共生产2600多架，便于维护的特性也使得诺斯罗普F-5系列战机成为极受盟国欢迎的机种！就此，F-5系列的传奇，才刚要开始。
