2001年10月，美军将“捕食者”无人机投入阿富汗实战中发射导弹并摧毁了一辆塔利班坦克，这是无人作战飞机首次在战场上的亮相。从此，美国确认了无人机在战场上的重要作用，并制定了详细的无人机系统发展的“路线图”，无人作战飞机也逐渐进入人们的视野，成为航空界的一个研究重点。
发展前途
相对于传统的有人飞机，无人作战飞机有许多领先的地方。
1、 高机动性
由于无人作战飞机上没有驾驶员，其过载设计不用考虑人类的生理极限，一般可以达到较高的过载，飞机也可以达到更高的加速度或减速度，从而实现机动性上的大幅提升。机动性的提升，可以使战机在复杂多变的战场上更好的应对局势，甚至在关键时刻扭转局势。
2、 设计、制造及维修费用降低
同样因为无人作战飞机不需要飞行员，在设计及制造飞行器时，自动免去了与驾驶员有关的设施，如驾驶舱位、生命保障措施、环境控制系统、仪表盘等，降低了许多成本。在维护时，无人作战飞机的设备设计模块化、小型化，使用方便，易于操作，其维护费用比有人飞机要低的多。
3、 具有纵深作战能力和全天候作战能力
无人作战飞机不需要考虑人员的伤亡问题，因此不怕防空武器的威胁，可以进行危险区域的作战，在战略上有巨大的牵制作用，同时它也有着较高的续航能力，甚至可以连续作战几十个小时。
美中不足
无人机拥有着巨大的优势和发展潜力，但在现代战争中，占据主流的仍然是有人驾驶飞机，这其中固然有无人机尚未发展起来的原因，但同样，无人作战飞机与传统战机相比也有着一些缺陷。
抛开道德和人性层次的问题不谈，技术层面的确是无人作战飞机难以很快替代传统战机的一个方面。受到当前技术能力的约束，无人作战飞机在实际作战中非常容易损毁，如果盲目的向战场中投入大量难以回收的无人战机，很有可能得不偿失。另外，现在的自动控制系统以及计算机系统很难让无人作战飞机在面对各种各样复杂的形势时，综合考虑许多问题，做出最优的决策，在这方面，传统飞机还是无人作战飞机远远比不上的。
发展历史
目前，各国已经开始了无人战斗机的开发和研制工作。英国将在2018～2020年服役的未来攻击航空器系统（FOAS）中考虑使用无人战斗机或有人/无人飞机混编系统的可能。法国在考虑将"阵风"飞机改装为无人战斗机的控制机。
在无人战斗机的研制上，美国走在最前面，已经开发出空军与海军UCAV的验证机。波音公司已签订了压制敌方防空武器的无人战斗机先进技术验证计划第一阶段的合同，并于2000年9月展出了无人战斗机的演示验证机X-45A，首次飞行试验的后期准备工作已于2001年底基本完成，今年将由美国空军组织第二阶段的演示验证，目的是降低风险和进行操纵系统评估。。美军对压制敌防空系统的无人战斗机的应用前景很乐观。如果2015年前无人战斗机进行服役，无人战斗机将和第四代战斗机F-22、JSF共同组成21世纪的战斗机群，到2025年左右，无人战斗机甚至可能在战斗机群中成为主力。诺斯罗谱·格鲁门公司在美国海军的先进UCAV研制合同资助下，研制了一种称为"飞马"（Pegasus）的UCAV验证机，该机采用非常规的风筝或钻石布局（此布局是想象中能从航母起飞的最具翼身融合特性的UCAV设计）。"飞马"的第二架飞行验证机有望纳入美国国防部预研局的计划，并会在它的计划下投产。美国将无人侦察机挂弹改装为UCAV也取得了重大成功。在2001年2～6月间，"捕食者"无人机进行了悬挂"海尔法"激光制导导弹攻击地面静止目标的系列试验。2001年10月，美国首次用挂载了"海尔法"导弹的"捕食者"无人机在阿富汗进行了实弹攻击，开创了用加载武器的无人攻击机对地攻击的先河，这也说明已经可以用无人机在低空探测和射击地面目标。把无人侦察机改进为具有攻击能力的作战平台，已越来越引起各国的关注。
来源：百度百科、航宇说
