空中加油机，号称是“空军力量的倍增器”。以往战斗机也好、轰炸机也好，自身的燃油载荷都有限度，一旦燃料耗尽，就必须降落补充。而有了空中加油机的配合，战斗机、轰炸机就可以多带弹药，起飞后在空中进行加油，这样可以大大延长飞机的飞行距离，可以打击更远的目标。俄罗斯空天军目前的主力加油机是伊尔-78。该机由著名的伊尔-76运输机改装而来，最大载油量可达100吨，堪称是空中油库。而且伊尔-78装有3部空中加油系统，可以同时为3架战斗机加油，加油效率很高，性能堪比美军KC-135加油机。
中国空军很早就认识到加油机的战略意义，但是由于本国缺乏可以改装加油机的大飞机平台，所以在90年代，中国在和俄罗斯谈判计划引进34架伊尔-76的同时，还计划同时引进4架伊尔-78加油机。但是俄罗斯自视太高，吃定中国没有大型运输机，必须要从俄罗斯购买。所以不但在价格方面一涨再涨，而且还延迟交货，恶意违约。最终由于俄罗斯不肯让价且无法按时交货，中俄之间这笔巨额军售最终搁浅。
就在这个时刻，乌克兰向中国伸出了橄榄枝。作为苏联的加盟共和国，乌克兰的工业在整个欧洲都是数一数二的，苏联解体时，乌克兰拥有数十架伊尔-78加油机。这么多加油机对于独立后的乌克兰显然属于“兵力过剩”，所以乌克兰这些年来一直在对外推销现役的伊尔-78加油机。其中，印度、巴基斯坦甚至北约盟国，都从乌克兰购买了数量不等的伊尔-78加油机。中国也从中看到了机会，去年从乌克兰购买了3架伊尔-78加油机。这样，中国终于也拥有了大型空中加油机，虽然3架数量不多，但是足以支撑一些小规模的空中行动。
目前中国空军一共装备了约22架轰油-6和3架伊尔-78加油机，虽然数量上还不如美俄，但是随着运-20大型运输机的稳定量产，中国也拥有了自己的200吨级大型平台，在运-20基础上改装国产大型加油机只是时间问题，而运-20的载油量将会超过140吨，超过伊尔-78的水平。
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