以往，中国在发展直升机方面，大多依靠对引进的法国造“海豚”直升机进行改造，造出了各种版本的直-9。可这种不断的“魔改”来也只能勉强维持局面，随着军队合成化的推进，进行空中突击和前敌地域空中运输任务负担也越来越重，直-9的小身板也越来越难以扛起这份“重担”。其实在当年引进“黑鹰”，直升机时中国也曾计划仿制这款直升机，由于仿制“黑鹰”直升机的工艺技术和零部件大大超越了当时中国的技术水平，同时中国也缺乏10吨级中型直升机的研发生产经验，使得仿制和消化“黑鹰”直升机制造技术的进程延宕了近20年。而同时期中国将目前移向了“大块头”们，中国成功仿制法国“超黄蜂”重型运输直升机和引进自俄罗斯的米-17系列重型运输直升机，可这2种机型都过于笨重，在执行后方运输任务时得心应手，对于战场机动来说则力有不逮。况且中国地形复杂，可不全是向欧洲那样的大平原，平均海拔3000米以上的雪域高原，含氧量只有海平面的一半，稀薄的空气会使直升机发动机功率大大减小，旋翼效率降低，从而导致飞机升力不足，一般性能的直升机很难飞上青藏高原。在20世纪80年代以前，“黑鹰”来之前我国一直没有能够在青藏高原使用的直升机。在美国中断黑鹰的供货后中国也曾引进俄制的米-17V5高原型运输直升机，但是在性能上仍照黑鹰有所差距，无法在海拔7000米的高原群峰间飞行，中国仅剩的20架黑鹰在数量和“身体条件上”也无法“顾全大局”。因此对于无法实现“村村通”工程实时全面覆盖的青藏高原来说，拥有一位“中等身材”且不惧高原反应的“登山运动员”迫在眉睫。
经过刻苦攻关中国航空工业集团有限公司下属哈尔滨飞机制造公司终于设计出了直-20直升机，并于2013年成功进行了首次飞行，直-20配备国产“涡轴-10”涡轴发动机、可提供1600千瓦推力的直-20可以在海拔4000米的青海和西藏山区作战。直-20还是通用型设计，体积小到可在中国海军舰艇上舰载使用，同时仍能具备一整套反潜作战能力，这是目前的直-9C卡-28和直-18所无法做到的，在“上山”的同时还可以“下海”。
虽然外表看起来直-20和“黑鹰”很像一对“双胞胎”但中国航空工业集团有限公司和中国军方一直在小心翼翼地避免让人觉得直-20是“黑鹰”的山寨版或克隆型。他们强调，直-20拥有与“黑鹰”完全不同的航空电子设备和动力系统，尽管两者在外观上非常相似。
军迷制作的中国直-20（左）与美国“黑鹰”直升机同角度对比图。
有报道称，在当年美军海豹突击队前往巴基斯坦进行斩首“基地组织”头目本·拉登的行动中，曾经遗弃了一架隐身版的黑鹰直升机，巴基斯坦允许解放军技术人员对这架直升机进行检查，若此消息为真，那么鼎鼎大名的海豹突击队或许真的给直-20的研制送上了一记“助攻”
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