在33年前，即1985年8月12日，一架日本航空公司的波音747大型客机在东京附近的群马县境内坠毁，死亡520人。这是世界航空史上单机失事死亡人数最多的一次，至今仍是日本人心中难以磨灭的痛。
这天下午六时十ニ分，飞往大阪的日航123次亚机从东京羽田机场起飞。13分钟之后，飞机已上升到七千米高度。这时，客舱后排座位的上方突然发出“轰”的一声巨响，舱内顿时一片白雾，乘客开始骚动不安。与此同时，驾驶舱里响起了刺耳的警笛声，机组人员知道机内已出现不正常的减压现象。
机长高滨雅己估计可能是客舱的玻璃窗破损，随即通知客舱乘务员让乘客戴好氧气面具，同时发出了国际遇难呼救信号。这时飞机开始轻微摇晃起来。
机长向地面指挥塔呼救，请求雷达引导飞机飞向大岛。地面指择塔迅速指示123次班机向正东方向飞行。机长接到指示后立即命令驾驶员向右拐，然而巨大的机体已不听指挥。驾驶员拼命地踩脚下的控制闸，想通过操纵主翼后旁的助翼来控制飞行，但是依然不起作用。
机长意识到机身尤其是方向舵已经受到损坏，但他可能没想到垂直尾翼已经脱落。飞机在继续滑行，驾驶舱里气氛异常紧张。
六时三十ー分，地面指挥塔从雷达上观察到123次班机没有向正东方向飞行，而是一味地朝西飞，就通过无线电询问该机是否有可能在名古屋机场降落，机长回答“返回羽田”。他知道飞机正在烧津上空，并认为还能够折回羽田，因为羽田机场大，跑道宽，容易降落。
这时，飞机开始六十度角向右损了。仅靠副翼和尾翼的升降舵尚存的力来操纵飞机，事实上是越来越困难了，因此决定采用最后一招，即利用左右两个发动机的推动力来转弯。但这样做风险很大，因为一旦动力减弱，飞机就有可坠落。
六时四十三分，机长利用发动机作了尝试。但是，即使扳了舵，巨大的机身仍不听指挥，反忽地一下来了个三百六十度的大转湾，降到了三千米高度。飞机的强烈旋转和急速下降，使客舱内响起了一片哭叫声呼救声。
六时五十四分，机长向地面指挥塔报告：“飞机已无法操纵，不知本机处在何位置上。”这时，飞机开始左右上下蛇行般逃误入了山岳地带。此时，已经回不了羽田机场，只能紧急着陆。
晩上七时，机长下决心紧急着陆。飞机朝着貌似高原的地方下降，驾驶员突然发现不妙，又把飞机拉高，几乎贴着山擦了过去。此刻，驾驶舱里响起了表示飞机与地面已非常接近的警笛。霎那间，世界航空史上最大的悲剧发生了，这架满截着五百多名乘客的大型客机，一头撞毁在群马县的御巢鹰山上。
在这场空难事故中，有520人死亡，只有4位女性奇迹般地逃脱了死亡的厄运。罹难者中男性高级职员居多，其中包括二十九名公司总经理和31名董事。遇难者中还有日本著名歌星坂本九等许多知名人士，以及54名中小学生。此外，一位各叫西山俊江的遇难者，腹中怀有一个已经七个月的胎儿。根据日本民法规定，胎儿也享有赠偿权利。
第二天（八月十三日），日本各航空公司的售票处一片混乱，要求航空保险的乘客急剧增加。也许123次班机的4名生还者都是坐在飞机后排座位上的缘故，购买机票的人纷纷要求给靠后的座位。
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