F-117“夜鹰”是美国最早的隐形飞机，具有极其凶残的外观，是围绕着有前途的新技术所设计的武器系统中一个经典。夜鹰在1983年投入使用时是革命性的，并不是很多人都能理解这一点，因为飞机对公众保密了五年。具有讽刺意味的是，五角大楼有一位名叫彼得·乌菲姆采夫的俄罗斯研究人员首先在1964年的论文中详细阐述了雷达上的能见度不是完全基于物体大小的概念 ，而是雷达波从其边缘反射的角度。乌菲姆采夫设计了一种计算物体雷达截面的方法，确定它们在雷达上的可见程度。
乌菲姆采夫的研究引起了美国而非俄罗斯的关注，并且在20世纪70年代后期，洛克希德·马丁开始研究 Have Blue 项目，设计一种雷达截面最小的飞机。关键是采用平面反射远离发射器的雷达波。当洛克希德在1977年推出前两个原型时，飞机看起来就像之前或之后所见过的一样。后来的隐形设计，如 B-2 Spirit和 F-35，都采用曲面设计。F-117是在具有超级计算能力的先进计算机之前设计的，以产生这种弯曲表面。因此，隐形飞机中仅F-117的特点在于其刻面的二维设计。
这种限制意味着该设计在空气动力学上不稳定，并且需要复杂的战斗计算机与四周冗余的线控飞行控制相结合，以使飞机保持在稳定飞行状态。尽管如此，空军仍然受到其有效性和逃避雷达探测的鼓舞，并开始生产一架名为F-117的原型飞机。使用超过100的型号是不合时宜的，多年来公众认为最高机密的隐形战斗机被指定为F-19。出于这个原因，你可以找到80年代的F-19模型套件，玩具，甚至是电脑游戏。1981年，第一架F-117A下生产线。所有64架飞机都是在1990年前建造的，其中包括5架YF-117原型机，每架飞机的计划成本为1.11亿美元。
除了它的反射表面，F-117“夜鹰”还具有其他功能，现在是隐形飞机的标准配置，包括使用带磁性的铁球涂料吸收雷达，以减少电磁波的反射。F-117的F404涡扇发动机的狭缝式排气口可最大限度地减少排气的红外线特征。通信天线可缩回以减少雷达信号，其武器都存放在一个内部炸弹舱内。夜鹰没有雷达 ，因为当时的雷达很容易被发现。显然，F-117并不是肉眼看不到，它被漆成黑色，适合在夜间飞行。尽管“F”被称为“战斗机”，但F-117纯粹是一架地面攻击机。它的最高时速为每小时623英里，这意味着它比B-52轰炸机略慢。它的1070英里范围意味着它依靠空中加油，在夜间安排隐形飞机并不总是一件容易的事。
夜鹰的内部武器舱限制它只能携带两枚导弹 ，为了弥补这一点，它们通常是巨大的，精确制导的2000磅激光制导炸弹。它还可以携带BLU-109和JDAM导弹。由于缺乏自己的雷达，F-117依靠热成像仪进行瞄准，并使用GPS和惯性导航系统。鉴于这些参数，夜鹰有一个非常具体的任务 ，无人驾驶飞入敌人防空的核心，并取出关键目标。洛克希德后来尝试推出更多功能的F-117型号，能够在航母上运行，配备更强大的F414发动机和两倍的武器装载，包括能够发射远程AIM-120空对空导弹。然而，这种型号被美国海军和空军拒绝。
夜鹰在巴格达和贝尔格莱德
F-117的第一个主要运营商是第4450战术战斗机中队，总部设在托诺帕空军基地。服役后不久，F-117被部署轰炸黎巴嫩的巴勒斯坦解放组织，以报复1983年贝鲁特军营爆炸事件，该事件造成220名海军陆战队员死亡。但在起飞前45分钟后，国防部长温伯格取消了这次袭击。
五角大楼终于在1988年发布了夜鹰的颗粒状照片。一年后，这架飞机参加了对巴拿马的行动，作为美国推翻执政强人Maneul Noriega的正义行动的一部分。F-117的任务是在Noriega的精锐部队Rio Hato军营之外投掷50米延迟的保险丝炸弹 ，以便在实现最小化实际死亡人数的同时击晕和混淆他们。任务没有按计划进行；在F-117到达之前，卫兵被动员起来，而夜鹰飞行员对于应该攻击哪些目标感到困惑。最后，这次袭击可能导致巴拿马国防军的混乱，这并不完全符合预期。
在1991年的海湾战争中，夜鹰终于发挥了它的潜力。第415和第416战术战斗机中队部署到沙特阿拉伯，并于1991年1月17日在巴格达袭击目标时充当了战争的开场镜头。夜鹰摧毁了巴格达的防空中心。紧接着，防空炮兵点燃了天空，但其余的F-117飞机继续使用49枚激光制导炸弹袭击雷达，防空总部和通讯中心。在整个战争期间，F-117 执行了1,280次任务，击中了1600个目标。
飞行员报告称，雷达制导导弹的相对安全性意味着他们感觉更安全，需要更多时间精确瞄准目标，以尽量减少附带损害。例如，在一次事故中，一名飞行员报告称延迟释放武器以允许民用车辆过桥。F-117战斗机在巴格达发动了大约30％的攻击，并在减弱防空方面发挥了重要作用，使传统飞机可以更安全地在头顶上作战。但是，政府在冲突后发布的一份报告指出，只有60％的指定目标被击中。这主要是由于巴格达的恶劣天气条件导致难以准确识别地面目标。
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