上个世纪七十年代，欧洲空中客车公司成立之初就面向市场推出了中近程双通道宽体客机A300和A310系列产品，并成功销售到欧洲、美国、亚洲等航空公司，累计销售量达到800多架，对于一个刚成立的民用大飞机制造商而言算是给不错的开始。但是当时的国际航空制造业市场并不是今天这样的几个寡头垄断，而是表现出一种多头并争的高度竞争化局面。
欧洲（主要是西欧）还算是抱团取暖只有空客一家制造商，东欧却有一个强大的苏联，虽然苏联的客机产品如图-104、图-114、图-204、图-214、图-154、伊尔-86等，几乎涵盖了中短程、中远程、亚音速和超音速等各个级别市场，但是在国际市场上的竞争还是偏于保守，还未形成有效的国际化市场竞争力。加拿大还有一个庞巴迪公司，南美洲的巴西有一个巴西航空，这两家都涉足于民用喷气式干线/支线客机的制造。不过这些对手还算不足为虑，但是美国的国内航空制造业的市场化表现就相当强劲了，道格拉斯、洛克希德、波音等三巨头就几乎把持着全球民用航空制造业近八成的份额，特别是波音公司，凭借波音707、747和波音737等产品完全包揽了从100座到500座的全部民用客机市场，堪称是民用客机制造业的强劲敌手。
对于波音公司这样量级的竞争对手，“年轻”的空中客车公司并没有气馁，在A300系列飞机顺利销售之后就开始瞄准了全球干线运输市场中的“小飞机”——也就是“双发单通道窄体客机”。
该项目于1982年3月正式启动，为了确保这款产品竞争力，空中客车公司也算是将当时航空科技的最新成果都融入了这架客机中。其中最为重要的技术就是“电传操作系统”，这种新型的操作系统本身源自于第三代喷气式战斗机的技术领域，为了提高自身的操作性能和飞行性能而重点研发的，飞行员操作杆和舵面的液压系统之间完全由控制电缆连接，而不是传统的机械式连接，这样就缩短了飞行操作时舵面的响应时间，从而提高控制效率。正是这种操控技术的引入，空客A320采用了别具一格的“侧向操作杆模式”，而不是传统的中央操作杆。在这种模式下，左侧机长使用左手操作飞机的俯仰、横滚，右手操作油门节流阀；副驾驶则相反。配合驾驶舱所设置的六块液晶显示屏，整体感觉就相当“高大上”了，毕竟这可是上个世纪八十年代。
A320座舱布局（注意侧向操作杆）
机体结构方面空中客车公司采用A300的总体布局形式（其实民航机除了大小不同，“长相”都差不多），但是进行了一定程度的缩小，不过为了和波音737客机竞争，空客公司继续坚持提供要比波音737宽的机身，A320飞机保持着3.95米的机身宽度（相比之下波音737只有3.76米）这样就能够为乘客提供更为舒适的座椅宽度，以及货舱宽度，这样就可以在客舱甲板下方的货舱中使用航空标准集装箱进行货物运输，整体货物运输和中转效率要相比于之前的散装要高得多，这种能力在窄体客机中算是一种创新性能力。
A320机身截面与波音737对比图
对于空客公司而言，有了之前A300/310客机垫底，研制A320这样的窄体客机还算是顺风顺水，花费不到5年的时间，第一架A320客机正式下线并于1987年2月成功进行了首飞，航空制造业市场一个新的“竞争对手”诞生了。
A320客机
A320型初期包括两个子型号：A320-100型和A320-200型。A320-100型是A320的基本型号，总共生产了21架，全部为法国航空生产，标准商载能力为150座，飞行距离为5700km，算是一款标准的中近程客机。但是在1988年的首次运营中，编号为法航296号的A320-100型客机就发生了滑跑时冲出跑道这样的事故，导致3人遇难，多名乘客受伤。事后的调查结果就比较复杂了，法国官方调查机构和空中客车公司认为飞行员人为操作失误导致的，而飞行机组则强调是飞机电传操作系统问题。好吧，这种事情就很难说到底是什么情况了，如果真的是电传系统出现问题，那么，后果如何，你懂的。
A320-200型客机
不过之后的现实就是空客公司停产了A320-100型，再对其进行改良之后推出了A320-200型，这一款算是A320客机的真正意义上量产机型，这款客机最典型的外观特点就是在机翼翼尖配置了小小的mini小翼（有点类似“Y”字形），还有就是垂尾前缘与机身连接是一个光滑曲线（波音737则是两段直线方式）。至于商载能力和航程方面都和100型并无区别。
在A32-200型成功打入国际市场的基础上，为了继续对抗美国波音公司推出的第二代波音737客机——波音737-400型，1989年空客公司决定研发新一代的A320，并赋予了新的型号，这就是A321型客机。作为一款双发窄体客机，A321实际上是延长了A320的机身并做了设计优化后得到的产品，其商载能力由A320-200型的150座提高到了186座，航程保持在5600km。该型号外观上最大特点（相比于A320-200）就是机身两侧有四个舱门，毕竟是延长机身了嘛。
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