“很荣幸能够乘坐中国国际航空公司（国航）飞往巴拿马的首个直航航班，非常棒的体验。这是连接中国和中美洲最快捷的路线了。”乘客弗朗西斯科·埃斯科瓦尔在抵达巴拿马城后告诉新华社记者。
４月５日，国航ＣＡ８８５航班从北京出发，经停美国休斯敦后抵达巴拿马城托库门国际机场，历时约２０个小时。这一航线是国航开辟的首条联通中国与中美洲的直航航线，每周四和周日各发一班。
埃斯科瓦尔是现任巴拿马驻华大使。去年来华出任驻华大使时的旅途劳顿，埃斯科瓦尔仍记忆犹新。“现在好了，国航的直航航班仅在休斯敦经停２个半小时，大大缩短了乘客的等待时间。与我同机的很多乘客都对此赞不绝口。”他说。
得知中国与巴拿马开通直航的消息，正在中国攻读硕士学位的巴拿马女商人希娜·罗曼也很兴奋。中巴相距遥远，以前的航班大多需耗时３０个小时左右。对不喜欢长时间飞行的罗曼而言，“来一趟中国得鼓足了勇气”。
“我早就盼着开通直航了。下次回巴拿马，我会毫不犹豫地选择这个航班。我相信，有了直航，会有更多像我一样对中国文化着迷、想在中国寻找商机的巴拿马人来到中国，爱上中国。”罗曼说。
巴拿马总统巴雷拉在巴拿马城举行的首航庆祝仪式上说，这趟航班“不仅是中巴之间的桥梁，也是中美洲、加勒比乃至整个拉美与亚洲之间的桥梁，有利于更好地推动双边经贸往来和人员交流”。
２０１７年６月１３日，中国和巴拿马宣布建交。不到１０个月的时间，两国关系取得了突飞猛进的实质性发展。
巴拿马是第一个与中国签订“一带一路”建设备忘录的拉美国家，中巴自贸协定联合可行性研究也已完成。此外，签证便利化政策的出台、直航的开通等更是为推动两国人文交流，特别是旅游合作奠定了良好基础。
埃斯科瓦尔认为，中巴直航的开通将为更多中国游客到拉美旅游打开方便之门。“巴拿马是拉美地区重要的航空枢纽，地理位置优越，可以辐射整个拉美地区，方便中国游客在拉美开展深度游。”
中国社会科学院拉美所社会文化研究室主任郭存海指出，近年来中国持续保持世界第一大出境旅游客源国地位，而拉美有着丰富的旅游资源和人文资源，通过开辟更多直航，中拉旅游合作的前景非常广阔。
在线旅游企业携程的大数据显示，最近一年，中国游客赴拉美旅游呈显著增长趋势，赴阿根廷、玻利维亚、秘鲁、牙买加、巴拿马等国旅游人次增幅都在１００％以上。
而随着南极旅游热的兴起，携程等国内旅游平台推出了多条南极＋拉美的旅游线路，进一步带动了赴南美旅游的人气。
然而，与丰富的旅游产品相比，中国的航空公司在拉美国家开辟的航线数量则相对有限，仅有５条：包括国航的北京－马德里－圣保罗航线、北京－蒙特利尔－哈瓦那航线、北京－休斯敦－巴拿马城航线、南方航空的广州－温哥华－墨西哥城航线，以及海南航空的北京－蒂华纳－墨西哥城航线。
郭存海指出，最近２０年来，中拉全方位合作如火如荼，人员交往也日益频繁。但不可否认的是，由于距离遥远和文化差异等原因，中拉间的相互认知仍存在明显不足，这在一定程度上制约了双边合作的深化发展。
“开辟更多直航，不仅可以助推中拉旅游合作成为新的增长点，从而改善中拉贸易结构，还能加深中拉人民的相互认知和理解，发挥民心相通在构建中拉命运共同体中的基础性作用。”郭存海说。
