一份来自美国主要航空公司长达55页的文件，将这场最高海拔的“战争”拉开了序幕。早在3月份，达美航空、美联航和美国航空就开始公开炮轰中东航企三巨头，称他们自2004年以来从政府手中获得了至少420亿美元的补助，但这些文件遭到中东航空公司的否认。
补贴争端背后是中东航企对于美国航空市场的持续蚕食，受益于美国与海湾地区的“天空开放”协议，中东航空公司在亚洲-美国的市场份额不断提升，这显然威胁到了老牌美国航企的命运。
然而，它们抛出的补贴质疑并没有阻挡住中东航空公司进军的脚步，5月4日卡塔尔航空宣布开通多哈飞往洛杉矶、波士顿和亚特兰大的航线，而目前阿联酋航空已经在美国拥有10个目的地，这一数目还在持续增加。一边是补贴质疑，一边是市场利益，这一场最高海拔的战争将走向何方?
争议补贴
在这份尚没有公布细节的文件中，三家美国航企认为，在过去十年中，由卡塔尔航空、阿联酋航空和阿提哈德航空组成的中东三巨头从各自海湾国家的政府手中获得了超过400亿美元的补贴，而这些补贴最终帮助航空公司压低机票价格获取不正当竞争优势。
根据披露的部分文件，其中阿联酋航空曾将24亿美元的航油对冲损益转嫁给政府，并在迪拜基地享受补贴以降低运营成本;卡塔尔航空先后享受到政府78亿美元的无息贷款，并免付了70亿美元的利息;阿提哈德航空则拥有近110亿美元来自政府的现金注入和无息贷款。
面对迅速崛起的中东航企，航空业关于其竞争优势的猜测从来没有停止。最典型的例子就是外界认为中东航空公司可以获得相当低廉的航空燃油，在航油成本占总成本高达40%比例的今天，低廉的航油成本无疑可以帮助中东航企轻装上阵。
但中东航空公司一再否认“不实言论”。比如阿联酋航空的商业运营高级副总裁白瑞翔(Barry Brown)曾经告诉《中国经营报》记者，鉴于迪拜的石油资源有限，阿联酋航空必须以市场价格向商业能源公司购买航油，并不存在所谓的特殊价格。
同样，针对此次美国主要航空公司关于政府补贴的质疑，阿联酋航空总裁蒂姆·克拉克(Tim Clark)立刻回应称从未得到经济补贴或政府援助。这家成立于1985年的航空公司声明只在成立初期得到了来自政府的1000万美元的启动资金以及8800万美元的一次性基建投资。卡塔尔航空首席执行官Akbar al-Baker则反击，美国航企似乎并不了解股权与补贴之间的区别，并声明卡塔尔航空没有接受任何政府补贴。
联合阻击
在这场日趋白热化的补贴争端背后，是来自本土老牌航企与迅速崛起的中东航企之间的对抗。
中东航空公司是世界民航一股特殊的力量，成立于1985年的阿联酋航空机队规模已经超过200架，其中最年轻的阿提哈德航空尽管成立于2003年，但通过其频繁的股权投资和收购，在世界航空业已经占有一席之地，而他们最先碰触的就是欧美等老牌航企的利益。
“越来越多的客人喜欢通过中东转机到美国，这其中不乏一些留学生和旅游者，更有高端的商务客人。因为这些中东航企拥有绝佳的地理位置、更舒服的座椅和更好的餐食服务。”一位来自某美国航企的中国区高管告诉记者，中美航线一直都是它们盈利的黄金线，但是中东航企的崛起还是从中分走了一杯羹。这样的情况在亚洲到美国的航空市场很常见，一个经常被引用的数字是，自从2008年以来中东“三巨头”在印度-美国航线的市场份额增长了三倍，直接威胁到美国本土公司的盈利状况。
显而易见，美方航空公司对中东航企“补贴质疑”的背后，其实是对于市场份额的争夺。根据美方提起的诉求，他们期望美国当局及交通部暂时冻结增加中东航企飞往美国的航线，并且采取一定措施保护本土航空公司。
这并非是中东航企第一次遭到来自本土竞争对手的狙击。此前，加拿大政府就出台政策限制中东三巨头在加拿大机场的航班数量，以保护本土航空公司免遭侵蚀。此外，在欧洲市场，以汉莎航空为代表的老牌航企也一直试图阻止中东航企的进入。
作用有限
在航空业曾经有这样一种观点，以传统网络型航空公司为代表的老牌航企会逐渐消失，未来的航空市场会被两极分化，一端是代表高端品质的中东航企，一端是代表基础服务的低成本航空。
尽管这种判断有危言耸听之嫌，但是中东航企对于世界航空业的冲击显而易见。“中东航空公司是典型的资本驱动模式，依靠着优秀的地理位置和资本投入，他们可以在短时间内迅速提高市场竞争力。”一位在民航业浸淫多年的分析人士称。
在他看来，中东航企的特点是批量采购飞机，这样会摊薄其单架购机成本，且飞机机龄越新，维修、燃油成本也往往越低，它保证了中东航企运营成本低位运行;此外，与老牌欧美航企强大的工会力量不同，中东航企并没有沉重的劳工负担，在人员成本这块硬性支出中可谓轻装上阵;再加上以国家战略打造的机场和中转效率，为它争取到了源源不断的客流，中东航企的成功可谓水到渠成。
但中东航企对传统航空公司的冲击亦不可小觑，此次美方航企的补贴质疑就是一个典型例子。“波音与空客曾经有关类似的补贴争端，但裁定周期相当漫长，此次美国航企提交的文件未必能够达到阻击中东竞争对手的效果，而更多的是一种姿态。”上述业内人士分析。
有趣的是，对于拥有强大资本实力的中东航企而言，这种姿态或许不具备实际意义。此前汉莎航空曾经力阻中东航企进入德国机场，但阿提哈德航空通过购买29%柏林航空的股权作为回应顺利挺进欧洲。此外，它还持有塞舌尔航空公司、维珍澳大利亚航空和爱尔兰航空等公司的股份。“或许此时老牌航空公司需要做的是提升自己，而非一味阻击对方。”上述业内人士称。
