早在20世纪90年代末，美国海军针对在役反潜和监视平台更新换代的迫切需要，开始考虑未来执行多种海上作战任务的新型平台及其发展途径，并初步制定了一项称之为“广域海上监视”（BAMS）的远景规划，旨在打造一个全球海上监视和攻击网络，继续保持自身在海上的绝对力量。
MQ-4C无人机的主要特征与美国空军装备的“全球鹰”有所不同
根据美国海军的作战理念，BAMS无人机将作为P-8A反潜巡逻机的一个补充，极大地延伸海上侦察的视野，其任务范围包括海上监视、敌方作战信息搜集、战场损伤评估、港口监视、通信中继，还有作战支援、海上封锁、战场空间管理、海上定位及攻击瞄准等。
与普通的“全球鹰”相比，MQ-4C换装的最主要设备，是其腹部安装的多功能有源雷达（MFAS）AN/ZPY-3型，这是一种能够从极远的距离对海洋及沿岸提供360°持续覆盖的雷达系统，采用了2D有源相控阵列（AESA），并移植了AN/APG-77、AN/APG-81等机载相控阵雷达的部分关键技术，可以远距探测、识别和跟踪海上和沿岸的多个目标。
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