波音与空客之间的竞争从20世纪90年代就已经开始，全球航空航天公司的一系列合并进一步将行业推向了波音与空客的双寡头垄断格局。当时，空客的首席销售员John Leahy曾表示：“波音认为我们只是昙花一现，但我们没理由不能拥有50%的市场份额。”
在很短的时间里，空客的年交付量便追上了波音。2018年，波音与空客双双突破了交付量的历史记录，波音以806架飞机居行业之首，空客以800架飞机紧随其后。
起初，当空客在2010年宣布推出波音737的直接竞争机型——A320neo时，波音对此并不在意，公司当时的CEO James Albaugh甚至夸下海口称，航空公司根本不想要空客所生产的飞机，他们已经购买了更多的波音737。
Albaugh判断，波音可以继续生产737直至2020年，在那之前并没有开发新机型的必要。但他的判断似乎出现了失误，A320系列的交付量越来越多，与波音737的差距也越来越大。A320neo也在推出后迅速打开市场。
据纽约时报援引航空咨询公司Leeham董事总经理Scott Hamilton称，波音公司“完全傲慢地无视了A320的生存能力”。
随后，便发生了美国航空公司“背叛”波音选择空客的那一幕，这使得当时的波音紧张万分。波音的一位前高级官员表示，公司之所以选择放弃一切计划全力生产737 Max，正是出于它比从零开始要快得多、容易得多，成本也低得多。
最终，美国航空公司决定同时从波音与空客两家公司购买飞机，从那时起，波音737位于美国伦顿市的工厂便开始了快节奏的生产模式。直至事故发生后的今日，该工厂仍在紧锣密鼓地生产着737 Max客机，并计划在4月份再度刷新月产量的最高记录——57架。
