名为“清洁天空-2018”的这次演习并非反恐演习，而是针对“强敌”先进战机掩护战略轰炸机入侵中亚的独联体国家设定。而目前在中亚的外国驻军中，只有阿富汗境内有美军和北约其他国家的先进战机，更是只有美军才有战略轰炸机。俄卫星通讯社对此认为，这等于是俄罗斯与其他7个独联体国家一道，对驻阿富汗的北约军队发出的“明显警告”。
美军F/A-18F“超级大黄蜂”战机在阿富汗上空加油。
对于独联体八国联合出动如此多战机在自己眼前军演，美国五角大楼作出了迅速反应。据CNN报道，原本被认为冲着叙利亚去的美军埃塞克斯号两栖攻击舰已从红海掉头，并经过北阿拉伯海直扑波斯湾。埃塞克斯号搭载的F-35B隐身舰载机是首次在中东地区部署，其通过红海向地中海逼近一度令驻叙利亚俄军高度戒备，俄地中海舰队多艘军舰已在叙利亚地中海沿岸严阵以待。
然而，CNN援引五角大楼匿名高官报道称，埃塞克斯号两栖攻击舰在红海亚丁湾附近举行两栖作战演习后，已快速掉头北上，目标却也不是伊朗，而是阿富汗。这名官员透露，最迟9月30日以前，F-35B战机将对阿富汗境内目标开展服役后的首次实战打击行动。
美军F-35B隐身舰载机。
然而CNN请到的军事专家对此做了进一步解读。专家认为，目前阿富汗境内部署的北约F-15、F-18、F16等四代机执行打击极端组织的任务已绰绰有余。美军用F-35B这样的五代隐身机参加反恐战，实在是“项庄舞剑意在沛公”。就像此前美国空军出动F-22隐身战机轰炸阿富汗境内极端组织的鸦片作坊一样，F-35B战机在阿富汗的行动同样太过“奢侈”。
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