总的来说，F-104战斗机的设计特点就是：高翼载、高推重比（对比与同时代飞机），特别强调速度、升限、加速和爬升能力。其减阻手段简直发挥到了极致。前缘半径极小的菱形翼型设计，自F-104之后再也没有在其他战斗机上见过。这种翼型的高速性能固然不错，但由于前缘半径太小，气流很容易分离，导致飞机失速——偏偏T形尾翼在大迎角失速状态下效率极低，很可能难以改出——从而限制了飞机的盘旋性能。加上缩小机翼面积导致的高翼载（正常起飞重量时即每平方米超过500公斤），F-104的盘旋能力可以说相当糟糕。
图为1960年拍摄的F-104A-15批次战机。（拖拽本图可查看原图）
也正是运用了过多超出时代和近乎苛求的技术指标的限制，导致F-104的坠机率出奇的高，从而使其获得“寡妇制造机”等别称。美军在越战期间该机并未与米格机发生任何空战，不过仍有8架在战斗中损失，另有6架因意外失事损毁。
图为F-104（具体型号不明）战机座舱。（拖拽本图可查看原图）
实际上，客观地说，如果使用得当，F-104可以发挥其应有的作用。然而，在实际使用中F-104往往被军方用于不恰当的地方：如在越南战场上将这种短航程战斗机用于低空护航；在印巴战争中将其用于拦截低空飞行的“堪培拉”轰炸机；为满足军方喜好而用于对地攻击……而在真正的空战中，F-104飞行员又往往弃长就短，与对手进行F-104并不擅长的盘旋格斗，而不是发挥自己加速性和爬升能力的优势，采用掠袭战术，战绩自然难以令人满意。
图为1958年9月15日在台湾桃园机场拍摄的83战斗拦截中的F-104A战机。（拖拽本图可查看原图）
很多人批评F-104时就指责其盘旋能力不佳。盘旋能力确实是F-104的弱项，但盘旋能力不好而成为优秀战斗机的仍不在少数，如：二战时的Bf-109、Fw-190、P-47，朝鲜战争时的米格-15，它们的盘旋性能都不如对手，但同样取得了不俗的战绩。
图为1982年11月19日拍摄的F-104G战机。（拖拽本图可查看原图）
所以，F-104战斗机最重要的价值，不在于它的性能如何如何，事故率如何如何，而在于它是喷气时代第一种“飞行员的战斗机”。只是由于当时技术条件的限制，加上对未来空战形式的判断，使得F-104最终偏向了高空高速，并为此牺牲了盘旋性能。但毫无疑问，最初的F-104A就是按照飞行员理想的战斗机来设计的。但飞行员理想的战斗机，并不是军方理想的战斗机。一种轻型的“纯”空战战斗机并不符合军方“高效费比”的要求。F-104A/C迅速退役，而F-104G却大行其道，其根本原因正在于此。
图为F-104G战机剖面图。（拖拽本图可查看原图）
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